Пропавшая шхуна - Ховард Пииз

— Хорошо. Пошли кого-нибудь за ним.

Ночь была темная, но ясная, на небосводе виднелись незнакомые звезды. Южный Крест ярко мерцал, и Тод, глядя на него, на мгновение задумался, когда же он снова увидит знакомое созвездие Большой Медведицы. Он прошел по палубе и подошел к матросу, облокотившемуся о поручень. Когда тот ушел за Стеном Ридли, Тод вернулся в канцелярию.

Очевидно, шкипер «Арабии» тем временем еще глубже обдумал проблему «Виндрайдера» и пришел к какому-то выводу. В уголках его рта играла торжествующая улыбка; светло-голубые глаза над высокими скулами сверкали решительностью.

— Думаю, мне пришла в голову неплохая мысль, Джо Макарони, — начал он своим глубоким, резонирующим голосом. — Еще минуту назад мои мысли были спутаны, я был совершенно сбит с толку. Ничего из того, что я знал об этой шхуне, похоже, не сходилось. Но теперь нити постепенно соединяются, образуя узор.

Тод рухнул в кресло, не сказав ни слова. То, как Том Джарвис пытался решить проблему, было ему знакомо. Его метод, как всегда говорил сам Джарвис, заключался в том, чтобы с математической точностью расставить все известные факты по нужным местам. Эти факты подобны нитям разноцветной пряжи, которую приходится ткать, пока не увидишь законченный узор — точно так же, как это делают ткачи ковров в восточных портах. Если процесс плетения проводить аккуратно, ответ вскоре должен стать очевидным.

— Ваш образ обретает форму? — спросил Тод, улыбаясь.

— Да, — подтвердил капитан. — Но одна нить упущена. Сообщалось ли о пропаже шхуны? Если да, то кто сообщал об утрате? Стенхоуп Ридли?

— Я надеюсь, что это так.

— Почему? — коротко отреагировал капитан.

— Потому что тогда мы бы знали, что он определенно все еще жив, что он не погиб, пытаясь добраться до островов Ноа-Ноа. Я думаю о Стене.

Глаза Джарвиса сузились; его голова дернулась вперед.

— Неужели ты думаешь, Джо Макарони, что молодой Ридли предпочел бы услышать, что его отец пытался получить деньги по страховке шхуны, которая не затонула?

Тод сидел неподвижно. Внезапный страх охватил его.

— Так вы верите в это? — воскликнул он. — Вы думаете…

Джарвис сердито ударил кулаком по столу:

— Думать? Полагать? Разве все не указывает именно на это? Почему меня вообще послали сюда расследовать дела Ридли? Потому что у «Ридли и Ко.» было слишком много неудач с грузами и судами. Потому что судоходная компания Блейкмора и страховые компании подозревают его в мошенничестве.

Джарвис встал; глаза его блестели в свете лампы.

— Шхуна должна была затонуть, но этого не случилось.

Тод резко вздохнул, чтобы остановить поток слов, срывающийся с его губ в яростном протесте. Какие причины он мог привести? Ни одного, кроме твердого доверия, вызванного, скорее всего, его дружбой со Стеном Ридли.

Когда Тод не ответил, Джарвис продолжил:

— Ты можешь не поверить в это сейчас, но ты ничего не сможешь с этим поделать, когда узнаешь все факты.

Внезапно он остановился; его взгляд скользнул к двери. Кто-то постучал.

— Заходите, — громко и отчетливо крикнул здоровяк.

Стен Ридли вошел. Тод посмотрел на него с тяжелым сердцем.

Лицо молодого человека было бледным, но спокойным, как будто он не совсем понимал, что его ждет здесь, в присутствии капитана. Когда он заметил третьего помощника, выражение его лица прояснилось.

— Садитесь, Ридли.

Тод с облегчением увидел, что голос капитана приобрел теплый, почти дружелюбный тон. Дружелюбный? Он более внимательно вгляделся в лицо своего начальника. Или то, что он увидел на его суровом лице, было жалостью?

— Я хотел бы задать вам несколько вопросов, — объявил Джарвис. — Возможно, вы ранее упустили из виду один-два момента, которые теперь приобретают существенное значение. Развитие событий проливает новый свет на вашу проблему.

— Я рассказал вам все, что знаю, — немедленно отозвался Стен. — Я не был дома уже два года.

Джарвис кивнул, а затем быстро задал мальчику вопрос:

— Что вы знаете о бизнесе вашего отца?

При этой прямой атаке Стен Ридли в шоке отшатнулся; но его глаза выдержали проницательный взгляд взрослого человека.

— Если вы думаете, что его методы нечестны, капитан Джарвис, вы наверняка ошибаетесь!

— Я просто хочу узнать правду, — мягко сказал Том Джарвис. — Разве вы не говорили мне, когда поднялись на борт, что тоже хотите знать правду?

— Я все так же хочу этого, капитан Джарвис.

Суровый мужчина ссутулил плечи и придвинулся ближе, опершись локтями на стол.

— Правду, даже если она болезненна?

Взгляд Стена не дрогнул:

— Да, сэр, — но эти слова сорвались с его губ приглушенно.

В глазах Джарвиса мелькнуло восхищение.

— Очень хорошо, — сказал он наконец. — Мы хотим быть честными друг с другом. Ведь так?

Стен кивнул; его бескровные губы сжались крепче.

— Хорошо. Я хочу разобраться в этой ситуации с «Виндрайдером» прежде, чем мы доберемся до порта. Вы сказали мне, Ридли, что ваш отец исчез с Таити, но теперь мы обнаружили, что он был на той шхуне всего пять дней назад. Как вы можете это объяснить?

Тод сидел неподвижно, глядя на лицо своего юного друга. Жалость охватила его, когда он увидел, как тот облизнул пересохшие губы, прежде чем ответить.

— Я не могу этого сделать, капитан Джарвис, — сказал он медленно, с трудом. — Вы помните, что я сказал вам тогда: мой отец перестал писать мне и присылать мне мой регулярный ежемесячный чек около трех месяцев назад. Наконец я получил короткое сообщение. Я не должен был возвращаться домой... Видите ли, он обещал прислать мне деньги на поездку на Таити, чтобы я мог навестить его. Я не видел его два года, и мне очень хотелось домой. И когда пришло это короткое письмо, я понял, что что-то не так. Я скопил достаточно денег, чтобы доехать до Сан-Франциско. Если у папы были какие-то проблемы, я хотел быть с ним.

Он опустил глаза, глядя на свои сжатые в кулак руки.

— Это естественно, — заметил Джарвис. — Но он явно не хотел, чтобы вы вернулись. Почему? Ему не хватало денег?

Стен поднял глаза:

— Я так не думаю. Хотя время от времени он писал мне, что ему не везет с некоторыми торговыми предприятиями, я