Когда лопата у могильщика ржавеет - Алан Брэдли

Я послушно сидела рядом с ней на скамейке, изображая готовность в любой момент исполнить ее малейшее желание.

– Ты одна из девочек де Люс, не так ли? – спросила она.

– Я Флавия, младшая, – ответила я.

Миссис Скиннет ткнула пальцем в мраморную коробочку у себя на груди.

– Говори в эту штуку, – попросила она. – У меня небольшие проблемы со слухом. Родни сделал для меня эту вещь. Мой племянник. Он связист. Разбирается в электрических устройствах.

– Я Флавия, младшая, – повторила я громче и ближе к металлической решетке прибора.

Миссис Скиннет кивнула.

– Знаешь, а ты знаменита, – заметила она. – Я слышала о тебе и той истории с марками. Говорят, король Георг собственной персоной явился в Букшоу поблагодарить тебя, хотя я верю не всему, что слышу.

– Очень мудро, миссис Скиннет. Я тоже.

Доггер как-то сказал мне, что не надо повторять то, что вам сказал король, и что хороший вкус не позволяет повторять то, что вы сказали королю.

Миссис Скиннет продолжила:

– Когда Уильям и Мэтью погибли, как говорят, «за короля и отечество», они оба служили в ВВС. Сначала мне сказали, что они упали в Ла-Манш, но потом выяснилось, что это не так. Я молилась, чтобы они не упали, а потом молилась, чтобы упали.

В Бишоп-Лейси и далеко за его пределами все слышали о мальчиках Скиннет. Поскольку они были братьями, в качестве меры предосторожности их отправили служить в две разных эскадрильи, и, несмотря на это, они оба погибли в одно и то же время в один и тот же день во время одного налета на вражеский аэродром во Франции.

Я положила ладонь на ее руку.

– Они никогда не будут забыты, миссис Скиннет, – сказала я. – Они легенды.

– Знаю, милочка. Не надо мне об этом говорить.

Я взглянула в ее выцветшие голубые глаза и чуть не отшатнулась. Едва сдержала себя. В них была неописуемая и ни с чем не сравнимая бездна.

В этих светлых глазах были рождение, смерть, любовь, удачи и провалы, трагедии и комедии, и да, ненависть тоже. Я никогда ничего такого не видела, и, по правде говоря, надеюсь, что больше не увижу.

Это своего рода нагота, которую я пока что не могу постичь.

Нагота возраста.

– Все, о чем они хотят говорить, – это убийство, – внезапно сказала она. – Взгляни на них.

Она подняла дрожащую руку с выступающими венами и показала леди в зале.

– Я слышу их, – продолжила она. – Во всяком случае некоторых. Родни вмонтировал что-то вроде супергетеродинного приемника, усиливающего определенные частоты человеческого голоса. Он улавливает то одно, то другое. В дождливую погоду я слышу Национальную службу «Би-Би-Си» и время от времени полицейские звонки. Статическое электричество порой безжалостно, ты удивишься, что я иногда слышу.

– Готова поспорить, что нет, – ухмыльнулась я. – У меня очень острый слух.

Она похлопала меня по руке и взглянула прямо в глаза. Годы стекли с нее, и внезапно она показалась моей ровесницей.

– Это дело Грейли, – сказала она. – Отвратительное. Во время смерти майора мой слуховой аппарат поймал звонок.

Мне пришлось ждать, пока у меня успокоится сердцебиение.

– Должно быть, это где-то рядом с вами, раз вы услышали, – заметила я. Миссис Скиннет живет в «Лаврах» к западу от Святого Танкреда. Меньше чем в двухстах ярдах.

– Именно это я и подумала, – сказала она. – Звук был чистый. Никакой статики. Мужской голос. «Лима Карл Браво возвращение».

Я вспомнила краткий курс радио в женской академии мисс Бодикот.

И я знаю, что Лима – это Л, Карл – К, Браво – Б. Может ли ЛК означать Литкот? Вполне возможно. И Б – это база?

Значит, кто-то из Литкота был на месте преступления. Может, даже в убийстве майора замешан Астерион, мистер Большие Штаны из Литкота.

У меня голова шла кругом.

– Простите, миссис Скиннет, – сказала я. – У меня забито одно ухо. Серой.

Для пущей правдоподобности яростно поковырялась мизинцем в ухе.

– Что вы говорили?

– Голос был странно знакомым. Кто-то, кого я уже встречала. Не смогла определить. Ох, ну… – Миссис Скиннет внезапно сжала мои пальцы. – Только посмотри на них – Урсула Гримсдайк и Нэнси По. Они обсуждают твою миссис Мюллет.

Она увидела, как я широко распахнула глаза.

– Она говорит, что эта Мюллет разговаривала с кем-то рядом с коттеджем «Мунфлауэр». С человеком в форме. Незадолго до того, как обнаружили тело майора Грейли.

– Кто это был? Она сказала?

Миссис Скиннет подергала рычаг на слуховом устройстве.

– Это супергетеродинный регенеративный контроль обратной связи. По словам Родни, он улучшает качество резонансной цепи, но сужает пропускную способность и, соответственно, увеличивает вероятность обратной связи.

Она еще раз с надеждой покрутила рычажок и нахмурилась.

– Прости, милочка. Я не очень хороша с электрическими импульсами.

– Приятно поговорить с вами, миссис Скиннет. При случае еще поболтаем.

Она не выпускала мою руку. Хватка была крепкая.

Я снова взглянула в ее удивительные глаза, но только на миг.

– Если вы не против, – произнесла я в ее аппарат, – позвольте сказать, что вы очень красивая.

– Да, – ответила она.

На секунду почувствовав себя балериной, я почти на цыпочках прошла по невидимому канату к чайному столику и миссис Мюллет.

– Товар получен? – спросила я уголком рта.

Она улыбнулась.

– Да, дорогая, – ответила она.

Мои уши уже зудели от предвкушения. Мы можем радостно болтать всю дорогу по полям к Букшоу.

– Мне нужно домой, милочка, – внезапно сказала миссис Мюллет, когда мы вышли во двор. – Сегодня наша годовщина, и Альф будет вне себя, если не приготовлю ему пудинг на сале. «Люблю я пудинг на сале», – говорит он, и я знаю, что это значит, – он не забыл о нашей годовщине. Но в этот раз совсем запамятовала со всей этой… – Она нарисовала круг указательным пальцем, пытаясь вспомнить слово. – Неразберихой, – наконец сказала она, явно гордясь собой. – Увидимся позже.

И с этими словами ушла.

– Но миссис М., – окликнула я, – как насчет…

– Позже! – крикнула она через плечо. Сколько решимости в одном-единственном слове! Почти приказ, и я застыла на месте.

Я продолжала стоять, охваченная леденящим разочарованием, когда послышался шум мотора, а потом веселый гудок – ту-ту-ту. Я резко обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как прямо на меня несется джип, и его пассажиры дико машут руками и кричат. Я не могла разобрать слова из-за грохота двигателя.

Совсем не по-газельи мне пришлось отскочить в сторону, и, когда джип пронесся мимо, мне показалось, что я вижу голые пальцы ног на руле. Кто-то управлял этой штукой ногами!

Не успела я осознать происходящее,