Навья княгиня - Виктория Александрова

Кажется, одна из жниц стиснула в руках свой серп… Вельмира аж усмехнулась: и правда, того и гляди, зарежут!

Она часто-часто заморгала, готовясь объяснить свои слова, как вдруг та женщина с серпом в руке проговорила, запинаясь:

— Ты что же это, княгиня, матушка… Хочешь не только мужиков, но и баб с девками в битву отправить?

— А силёнок-то хватит? — раздался голос другой женщины, помоложе — судя по таким же, как у Вельмиры, мохрам на очелье, недавно вышедшей замуж и ещё не успевшей родить детей. — Воины — это тебе не колосья, их серпом не сожнёшь… Или ты и нам мечи дашь?

Некоторые посмеялись, но большинство женщин сидели тихо, круглыми от изумления и страха глазами глядя на онемевшую Вельмиру.

— Побьёт же их Судислав, мужики — ладно, удел их такой — в бою кровь проливать, — раздался откуда-то из толпы ещё один голос, немного знакомый. — Погибнет кто, муж, сын, брат — горе великое каждой семье, и всё же понятно, что именно такой жребий им суденицы и вынули… Так что вместе с горем и гордость придёт, что долг свой исполнил как следует. А девки что? Им суденицы другое вытягивают…

— Девки в любом случае пострадают, — нашла в себе силы возразить Вельмира. — Увезёт их Судислав в полон, дружине своей раздаст, и будут они, простите, ублюдков плодить на чужой земле чужому племени.

Женщины зароптали: каждая понимала, что ждёт её саму и её дочерей, если Судиславу удастся взять Воронец.

— А ежели мы и девок вместе с мужиками поднимем, то землю свою защитим, город спасём… Друг друга спасём! — нашлась наконец Вельмира. — И нет, вы напрасно рассудили, что я ваших дочерей хочу в битву кинуть. Мечей и топоров им не дам, да и копий тоже. Но есть другое оружие, с которым как раз в гущу боя не ходят, с ним в засаде сидят…

— Лук что ли? — вновь раздался знакомый голос из толпы женщин.

Вельмира оглянулась, пытаясь понять, кому принадлежал этот голос, и вскоре обнаружила устремлённый на неё взгляд немолодой женщины — купчихи Беляны. Рядом сидела её дочь, смуглая Яснянка. Это они, помнится, вбежали в княжескую избу в окровавленных рубахах и сообщили, что их муж и отец, купец Ясновит, кем-то заколот… Кажется, действиями Вельмиры, расследовавшей этой преступление, они особо довольны не остались. Она сказала им, что убийца Ясновита утопилась, и те, судя по всему, не очень ей поверили. Но всё же наверняка были благодарны, что помогла, внимание обратила, на произвол судьбы осиротевшую семью не бросила…

— А что, — заговорила вдруг Яснянка, всегда такая бойкая и уверенная в себе девка, — пока ты, княгиня, у Заветы сидела, я у воеводской дочери лучшей подругой была. — В её голосе обиды не слышалось, хоть и намекала она совершенно прозрачно. — Так мы с ней на охоту с отцами ездили, сами коней седлали, сами уток да зайцев стреляли…

Ну, от Заряны Вельмира могла ожидать чего-то такого. Воеводская дочь, первая красавица, завидная невеста уже не раз проявляла свой бойкий норов, а ещё догадливость и знание жизни, так умело скрывающиеся под видом скромной, покорной отцу и брату девушки. Неудивительно, что шустрая, даже немного наглая Яснянка с ней дружит. И представить их на охоте, гонящих коней по лесу, сжимавших в руках луки и стрелы, было легко. Вот они — удалые поляницы из старин… Вовсе необязательно им быть с гору размером, чтобы женихов своих, богатырей вроде Добрыни, в карманы класть. Они могут быть обычными хрупкими девушками с длинными косами, с причудливыми холмогородскими подвесками у очелий, с тонкими запястьями и нежными, почти не знающими работы ладонями… Но души их — души поляниц, отважных воительниц из прошлого, готовых защищать свою землю до последнего.

— Говори, что делать, — продолжила Яснянка. — Приду, подсоблю. Да, матушка?

Беляна лишь кивнула. Ей явно не хотелось отпускать свою дочь в бой, пусть даже не напрямую, а просто, если что, из лука пострелять… Но Яснянку останавливать уж точно бесполезно — не та девка.

— Матушка, а можно мне тоже? — вдруг послышался из толпы звонкий девичий голосок. Девушек на жатве было немного, в основном — зрелые замужние бабы, но те, что пришли, начали одна за другой подавать голоса:

— А мне?

— Батюшка бы отпустил, ты же знаешь!

— Матушка, и я хочу!

Вельмира замерла, ей даже показалось, что сердце её остановилось. Она ожидала чего угодно… в том числе и смертоубийств. Она ожидала покорности, повиновения, но невольного, через силу — лишь потому, что княгиня приказала, не по своему выбору. А тут… девушки одна за другой выражали желание научиться стрелять из лука и составить тем самым небольшой засадный полк. Конечно, рассудила Вельмира, они будут там не одни, мужики всё-таки должны преобладать, но это надо с Мстивоем и Ярославом ещё обсудить… Кто и где стоять будет, если битва всё-таки состоится… То есть много девок не надо: тех, что сегодня были на жатве, хватит… В весях просить не придётся: оттуда по паре парней взять, и довольно… Но Заряна, которой сегодня не было на жатве, наверняка тоже захочет — отпустят ли её брат и отец?

От неожиданности Вельмира потеряла власть над своими мыслями, и они теперь роились в голове, словно пчёлы. Она покачала головой, одёрнула понёву, встала и сделала земной поклон.

— Благодарю вас, добрые женщины! — громко произнесла она. — Благослови вас Мокошь, благослови Перун ваших мужей, сыновей и братьев, что на рать пойдут, да и дочерей тоже, раз такое дело! — Вокруг раздался негромкий смех. — И благослови Дажьбог всех нас!

«А ты, мать Марена, благослови меня…» — мелькнула мысль и тут же скрылась в потоке других.

* * *

Ещё утром, взяв десяток оружников для охраны, Вельмира уехала в окрестные сёла начинать жатву. И сколько дней она теперь так пропадать будет? Ярославу было досадно из-за этого, но дела и заботы немного отвлекали его от невесёлых мыслей.

И главная забота, обрушившаяся на его плечи волей всё той же Вельмиры, — девичье войско.

Ни он, ни отец не знали, что сказать на предложение Вельмиры собрать лучный полк из девиц. Да, числом победичи могут уступать дубянам: Судислав не дурак, после предыдущего поражения явно людей побольше наберёт, в том числе из других захваченных им племён. Но неужто восполнять этот недостаток в воинах придётся девками?

Однако уже с утра