Носитель: Цена знания - Иван Несветов

Полковник, я обязан предупредить вас. Магистериум расценит любое сокрытие информации о свойствах «похищенной детали» как препятствие следствию. Если этот человек унес что-то иное, и это представляет угрозу — ответственность ляжет на Департамент.

Дрейк наконец поднял голову. В его взгляде читалось холодное раздражение.

— Мы зафиксировали кражу стабилизатора, следователь. Это всё, что будет указано в протоколе.

— В таком случае, — Варн достал блокнот и быстро сделал пометку карандашом, — Магистериум запрашивает полное досье на Райана Соула. Адрес проживания, список родственников, финансовые отчеты и личное дело из Академии. К полудню пакет документов должен быть в моем кабинете. Галлерта я забираю для формального допроса в управлении.

Варн взглянул на часы, кивнул Дрейку и вышел из зала. Его не интересовали тайны Хранителей, пока они не мешали его отчетности. Но человек, который после кражи техномагической реликвии вежливо жалуется на пыль и уходит умываться, определенно был аномалией, которую следовало изучить.

Пробуждение было резким и болезненным. Кто-то грубо схватил Райана за плечо и встряхнул так, что зубы клацнули. Он вскрикнул, вжимаясь в стену чана, и заслонил лицо руками, ожидая удара дубинкой.

— Заткнись, Соул! Это я, — голос Элизы прозвучал приглушенно.

Райан открыл глаза. В прачечной было серо от утреннего тумана, пробравшегося сквозь щели. Элиза стояла над ним, одетая в поношенное мужское пальто, которое скрывало её фигуру. Лицо её было бледным, а под глазами залегли глубокие тени — она явно не смыкала глаз всю ночь.

— Я... я заснул? — Райан попытался подняться, но голову прошила острая боль. — Элиза, мне плохо. Меня тошнит. Наверное, та пыль... она была ядовитой.

— Твоя трусость ядовитая, — отрезала она, хватая его за шиворот и буквально вытаскивая из бетонного корыта. — Вставай. У нас мало времени. В Нижнем городе уже шепчутся. Патрули Магистериума перекрыли мосты, а Хранители потрошат каждую ночлежку у доков. Твоя рожа скоро будет на каждом столбе.

Райан стоял, пошатываясь, и судорожно пытался поправить свой изодранный жилет. Его пальцы не слушались, пуговицы казались неподъемными камнями.

— Мосты перекрыты? — прошептал он, и его нижняя губа предательски задрожала. — Элиза, они меня найдут. Я не смогу... я не умею прятаться. Давай... может, я просто пойду и сдамся? Скажу, что это была ошибка?

Элиза обернулась и посмотрела на него так, будто видела перед собой насекомое, которое слишком громко жужжит.

— Если ты пойдешь к ним, ты не дойдешь даже до первого допроса, Соул. Тебя пристрелят «при попытке к бегству», чтобы ты не сболтнул лишнего. Ты теперь не просто клерк, ты — проблема. А проблемы в этом городе решают быстро.

Она сунула ему в руки вонючий, замасленный плащ-дождевик.

— Надень это. Сверху. И убери свои чистенькие манжеты, они светятся в этой грязи, как маяки. Мы уходим. В «Дыру». Там тебя никто не будет искать, потому что там даже крысы брезгуют жить.

Райан послушно натянул тяжелый плащ. Он был велик ему, пах старой рыбой и мазутом, но это давало странное, ложное чувство защиты. Он чувствовал себя ребенком, который спрятался под одеялом от монстра.

— Куда мы пойдем? — он семенил за ней к черному выходу, то и дело оглядываясь на тени за котлами. — Далеко?

— Меньше вопросов, Соул. Просто смотри под ноги и старайся не дышать слишком громко. Если увидишь патруль — не беги. Просто опусти голову и иди за мной.

Они вышли в сырой утренний воздух. Столица гудела вдали паровыми гудками заводов, но здесь, в лабиринте узких переулков, царила тяжелая, гнетущая тишина. Райан шел за Элизой, глядя в её спину как на единственный ориентир в этом рушащемся мире.

Район, который местные называли «Дырой», не был отмечен на официальных картах Департамента. Это был архитектурный нарыв на теле города — нагромождение лачуг, возведенных прямо на гигантских паровых коллекторах и сточных трубах. Здесь всегда стоял густой, белесый туман, пахнущий гнилью и перегретым металлом, а земля под ногами вибрировала от работы подземных поршней.

Райан шел за Элизой, втянув голову в плечи. Грязный дождевик хлопал его по щиколоткам, мешая идти. Он то и дело спотыкался о ржавые скобы и скользкие доски настилов.

— Элиза, здесь... здесь люди живут? — прошептал он, глядя на косые двери, сколоченные из ящиков от оборудования «Виккерс».

Из темноты дверных проемов на него смотрели глаза — недобрые, мутные от дешевых опиатов или голода. Райан чувствовал себя здесь как экзотическое насекомое, попавшее в банку с пауками. Его чистая, хоть и поношенная одежда, его бледная кожа — всё кричало о том, что он чужой.

— Живут, Соул. И умирают тоже, — бросила Элиза, не оборачиваясь. Она шла уверенно, её рука всегда лежала в кармане, где, как знал Райан, скрывался нож. — Не пялься на них. Смотри в затылок мне и не вздумай отстать.

Впереди завыл гудок — тяжелый, надрывный звук, от которого задрожали стекла в редких уцелевших рамах. Райан вскрикнул и присел, закрыв голову руками. Ему казалось, что это сирена Магистериума, что Ищейки уже здесь, окружают их с карабинами наперевес.

— Вставай, идиот! — Элиза резко дернула его за плечо. — Это просто сброс давления на насосной станции. Хочешь, чтобы нас заметили?

— Я не могу... — Райан всхлипнул, вытирая лицо грязной ладонью. По щекам размазалась сажа. — Элиза, я хочу домой. К себе. Там... там у меня книги. Там безопасно. Зачем я вообще полез к той витрине? Зачем...

Он поплелся за ней дальше, давясь слезами. Паника выпила из него все силы. Каждый встречный бродяга казался ему переодетым агентом Хранителей. Каждая тень — засадой.

Они свернули в узкий проход между двумя кирпичными коллекторами. Стены здесь сочились горячей водой, и воздух был таким влажным, что трудно было дышать.

— Почти пришли, — Элиза остановилась у ржавого люка, ведущего куда-то вниз, в самое чрево труб. — Это «Нижняя полка». Сюда даже патрули Магистериума не суются — слишком велик риск свариться заживо, если лопнет магистраль.

Райан посмотрел в темный зев люка. Оттуда несло нечистотами и горячим паром.

— Я туда не полезу... — он попятился, качая головой. — Нет, Элиза. Там темно. Там... там крысы.

— Соул, выбирай: или крысы и пар, или в лапы Хранителей к полудню. Третьего варианта у меня для тебя нет.

Она начала спускаться по скользким скобам. Райан остался стоять один в тумане. Он оглянулся назад — там, в