Если б эльфы были пчелами... - Виктория Кравцова

Как оказалось, Ардаль совершенно меня не боялся. Напротив, новости привели его в неописуемый восторг:

— Пчелка, ты даже не представляешь, как тебе повезло — жить отдельно от всех! Никто не храпит по ночам, не шарахается постоянно по комнате, не болтает без конца.

«Ну-ну, — мысленно усмехнулся я, — сдается мне, в комнате Ардаля звание главного болтуна принадлежит ему самому».

И тут меня настиг внезапный и очень радостный вопрос:

— В гости пригласишь?

Глава 6. Медовые диверсии и танцующие аристократы

Так я обрел первого друга в академии. Ардаль оказался старше, происходил из очень влиятельной семьи, но почему-то предпочитал мою компанию, а не общество равных по статусу сверстников. Однажды я все же набрался наглости и спросил его об этом прямо. Молодой аристократ только легкомысленно отмахнулся:

— Они невыносимые зануды! — Ардаль весь передернулся, словно откусил кислую сливу. — Честь и статус рода, превосходство нашей расы, кто ближе к корням Великого Древа сидел, как правильно ману в родовые узоры вплетать… Тоска зеленая! С тобой, Пчелка, все иначе. Можно просто тренироваться, махать клинком или просто заниматься чем-нибудь забавным, совершенно не оглядываясь на древние традиции.

Тут я друга прекрасно понимал. Как-то раз мне довелось погреть уши рядом с двумя разодетыми хлыщами со старших курсов.

— Ты только взгляни, Лиар, — тянул один, брезгливо оттягивая край чужой мантии. — Кто вообще сейчас вплетает серебряную нить в конструкты щита на груди? Сплошная безвкусица!

— Оставь, Кэлендро, — лениво отвечал второй, поправляя безупречно уложенную челку. — Наш род издавна использует жемчужный отблеск. Он символизирует чистоту нашей маны и прямую связь с древними водами. Тебе не понять, вы же только в прошлом веке получили право вшивать накопители силы в воротник.

— Зато наша магия чище! — вспыхнул первый, обиженно вздернув подбородок. — Мы не тратим ману на дешевые фокусы. Каждая нить моего узора — словно дыхание самого Великого Древа, чистейшая мощь!

— Изящество требует жертв, друг мой. Высшие роды ценят тонкость работы и идеальный контур плетения, а не слепую грубость простолюдинов. Моя мантия — живое продолжение наследия…

И такие неженки — будущие боевые маги? Сила и опора Царства Великого Древа? Слушая их воркование, я всерьез ждал, что парни сейчас достанут кружевные платочки и начнут обмахиваться от нахлынувших чувств. Рассказали бы они о жемчужном отблеске маны и тонкости работы нашему магистру Аллори! Тот мигом устроил бы им марш-бросок по болотам, чтобы грязь и болотная жижа гармонично дополнили их древнее наследие.

В общем, выбор Ардаля я осознал, принял и больше к нему с глупыми расспросами не приставал. Тем более обещанный поход в город за ульями наконец-то состоялся, и неугомонный Ноктион увязался следом за нами. Уж не знаю, чем он уломал магистра, но Аллори всю дорогу выглядел исключительно хмурым на фоне лучезарно улыбающегося отпрыска знатного рода.

Наставник то и дело бурчал себе под нос нелицеприятные слова о маленьких шантажистах, а мы просто крутили головами во все стороны. Знакомились с городом, показывали друг другу диковинки, притягивали взгляды прохожих, отвешивали комплименты миловидным эльфийкам и развлекались на полную катушку. Учащимся академии в силу суровых военных порядков выход за крепостные стены строго запрещался, так что поездка стала настоящим глотком свободы. Ардаль даже умудрился незаметно стащить горячий пирожок у зазевавшегося лавочника и слопал его с невероятным удовольствием — аристократ, называется!

Пасека располагалась за высокими крепостными стенами, вольготно раскинувшись в уютной низине между полноводной рекой и опушкой густого леса. Размеры пчелиного хозяйства впечатляли. Густой медовый дух, смешанный с нагретой солнцем древесиной, терпким прополисом и цветущим клевером, ударил в нос, заставив меня блаженно зажмуриться. Мерный, гипнотический гул тысяч крошечных крыльев зазвучал для меня лучшей музыкой. Накатила светлая тоска по дому, отцу и суетливой родне, но я быстро отогнал грустные мысли — не время раскисать.

Пока я с наслаждением втягивал носом родные запахи, магистр Аллори выцепил взглядом главного пасечника — пожилого эльфа с обветренным добродушным лицом, прячущего глаза в тени широкой соломенной шляпы. В мозолистые руки трудяги перекочевал тихо звякнувший мешочек. Старик удовлетворенно кивнул и махнул помощникам, приказывая вынести на показ парочку ульев.

— Слушайте, наставник, — хмыкнул Ардаль, брезгливо отмахиваясь от пролетающей мимо пчелы-разведчицы. — А не проще поручить нашей Пчелке тайком проникнуть сюда ночью и увести за собой парочку роев? Сплошная экономия!

Аллори мученически закатил серые глаза к небу.

— Студент Ноктион, военная академия Царства Великого Древа пока в состоянии позволить себе покупку трех ульев без ущерба для бюджета и репутации. Избавьте меня от ваших криминальных талантов.

Их перепалку я пропустил мимо ушей. Все мое внимание захватили три плетеных домика, внутри которых кипела жизнь. Осторожно приблизившись, я положил ладони на пахнущие сухим солнцем прутья. Прикрыл глаза и мысленно потянулся внутрь, разыскивая сердце роя — матку. В ответ меня окатило мягкой, но непреклонной волной чужого возмущения. Пчелиная королева занималась архиважным делом: сеяла расплод и расширяла семью. Всякие длинноухие визитеры с предложениями о переезде ее совершенно не интересовали. Соседний улей ответил тем же уверенным отказом.

— Эти не подходят, — со вздохом сообщил я спутникам и греющему уши пасечнику. — Не хотят переезжать, им и здесь замечательно живется.

Старик в соломенной шляпе непонимающе всплеснул руками.

— Чего их спрашивать-то? Взяли ульи да повезли, делов-то, господин маг! Насекомые же!

Слово «господин» непривычно резануло слух. Откуда местному пчеловоду знать, что перед ним такой же выходец из крестьянской семьи? Разубеждать я его, конечно, не стал.

— Так не пойдет, мне необходимо добровольное согласие маток. Позволите пройтись по территории и поискать рои самостоятельно?

Хозяин пасеки на это обреченно махнул рукой, всем своим видом показывая, что с причудами магов спорить себе дороже. Я шагнул за ограду, предвкушающе улыбаясь. Неугомонный Ардаль сунулся было следом, но Аллори вовремя схватил аристократа за воротник куртки, оставляя меня в долгожданном одиночестве.

Я неспешно шел между ровными рядами ульев, купаясь в золотистом свете и ментально прощупывая пчелиные семьи. Чутье меня не подвело. В самом