Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

был малый, невероятно быстроходный крейсер Народа Огня, из тех, что использовались для тайных операций и почтовых перевозок имперского штаба. Острый, как нож, нос разрезал волны, не оставляя пенного следа. На его мачте трепетал вымпел с личной печатью высшего командования.

С мостика спустился лейтенант Джи. Его лицо было бледным. Он подошел к Зуко и, коротко поклонившись, протянул ему небольшой черный тубус, запечатанный красным воском.

— Принц Зуко, — голос лейтенанта дрогнул. — Мы получили приказ по сигнальной связи перехватить этот крейсер. Они передали пакет.

Зуко выхватил тубус, сломал печать и развернул узкий свиток. Его здоровый глаз расширился, а шрам болезненно дернулся. Каэн, стоявший внизу, у самого трапа, почувствовал, как температура вокруг принца резко подскочила. Воздух запах озоном и жженым металлом.

— Этого не может быть, — прошипел Зуко, комкая пергамент в кулаке. Огонь вспыхнул на его пальцах, превращая бумагу в серый пепел. — Они не имеют права вмешиваться в мои поиски!

— Что случилось, племянник? — тихо спросил Айро.

Зуко повернулся к дяде. В его глазах полыхала смесь ярости и тщательно скрываемого, глубокого страха.

— Изменение приказа, — выдавил принц. — Мы не идем на восток. Мы ложимся в дрейф и ждем стыковки. К нам на борт переходит специальный наблюдатель.

Каэн похолодел. Отчет Тайрена ушел на восток. И восток ответил быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Тень Азулы уже накрыла их корабль, еще до того, как сама принцесса вступила в игру. И теперь этот наблюдатель будет смотреть не на принца. Он будет смотреть на всех.

Глава 82. Специальный наблюдатель

Океан вокруг замершего крейсера казался обманчиво спокойным. Тяжелые свинцовые волны лениво бились о почерневший от копоти бронированный борт, но на палубе повисла такая плотная, душная тишина, что в ней отчетливо слышался треск остывающего металла.

Зуко стоял у парапета верхней палубы, вцепившись пальцами в железные поручни. Металл под его руками уже начал опасно светлеть, нагреваясь от с трудом сдерживаемой ярости. Воздух вокруг принца пах озоном, жженой сталью и едким дымом.

Каэн, задвинутый вместе с остальным младшим составом к надстройкам архива, дышал ровно, концентрируясь на ритме. Вдох на три удара сердца. Выдох на четыре.

[Синхронизация дыхания. Стабильность Искры: 95 %.]

Малый крейсер, пришвартовавшийся к их правому борту, разительно отличался от потрепанного в штормах и стычках судна изгнанного принца. Его линии были хищными, палуба — идеально вычищенной, а броня блестела так, словно корабль только вчера сошел со стапелей столичных верфей. Никаких следов долгого плавания. Никакой ржавчины на заклепках. Чистая, безупречная имперская машина.

Стыковочный трап с глухим лязгом опустился на палубу.

Каэн ожидал увидеть кого угодно: очередного раздутого от собственной важности бюрократа вроде Тайрена, увешанного медалями старика-ветерана или отряд молчаливых гвардейцев в глухих шлемах. Но по трапу, чеканя шаг, спустилась одинокая фигура.

Молодая девушка, немногим старше самого Зуко. На ней была форма офицера связи, подогнанная по фигуре с пугающей идеальностью. Ни единой лишней складки, ни одной выбившейся пряди из туго стянутого на затылке узла черных волос. Её лицо напоминало искусно вырезанную фарфоровую маску — вежливую, спокойную и абсолютно непроницаемую.

Она остановилась в пяти шагах от принца и генерала Айро, идеально выверенным жестом сложила руки и поклонилась. Не слишком низко, чтобы уронить достоинство, но ровно настолько, насколько требовал устав при приветствии члена королевской семьи.

— Принц Зуко. Генерал Айро, — её голос оказался мягким, хорошо поставленным, без малейшей ноты волнения. — Моё имя Лиан Шо. Для меня большая честь ступить на борт вашего судна.

Шрам на лице Зуко дернулся. Он сделал шаг вперед, и тепловая волна, ударившая от него, заставила ближайших матросов нервно попятиться. Лиан Шо не шелохнулась. Она даже не моргнула, когда жаркий воздух взметнул край её плаща.

— Меня не интересуют твои почести, лейтенант, — процедил Зуко, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Какого демона здесь происходит? Почему мне приказали лечь в дрейф ради какого-то клерка?

— Я понимаю ваше раздражение, Ваше Высочество, — всё тем же ровным тоном ответила Лиан. В её глазах не было ни страха, ни вызова. Только холодное, протокольное понимание. — Поиск Аватара — задача беспрецедентной важности. Дворец крайне обеспокоен тем огромным бременем, которое ложится на ваши плечи. Моя задача — лишь наблюдение и помощь.

«Дворец». Каэн почувствовал, как по спине пробежал холодок, несмотря на жар, исходящий от Зуко. Она не назвала имени. Ни Хозяина Огня, ни Азулы. Просто «Дворец». Это было изящнее и опаснее, чем прямая угроза. Лиан Шо не кичилась своей властью, она в ней существовала. В каждом её скупом жесте, в прямой осанке и холодной вежливости Каэн видел безошибочный отпечаток той самой тени, что накрыла их после доноса Тайрена. Это была школа Азулы. Школа абсолютного контроля и интеллектуального превосходства, где сила применялась не для разрушения, а для хирургического вскрытия чужих слабостей.

— Мне не нужна помощь, — рыкнул Зуко. Огонь крошечными искрами сорвался с его дыханием. — И тем более мне не нужны шпионы моего отца, которые будут путаться под ногами!

— Племянник, — мягко, но веско произнес Айро, делая шаг вперед и кладя тяжелую ладонь на плечо принца. Жар вокруг Зуко чуть спал, словно старый генерал одним прикосновением вытянул из него часть гнева. — Мы всегда рады гостям из столицы. Уверен, лейтенант Шо устала с дороги. Чашка жасминового чая поможет нам всем найти общий язык.

Лиан перевела взгляд на Айро. На долю секунды в её вежливой улыбке мелькнуло нечто острое, как бритва.

— Благодарю вас, генерал Айро. Ваше гостеприимство известно далеко за пределами столицы. Однако я вынуждена отказаться. Мои обязанности требуют немедленного приступления к делам. Дворец ожидает прозрачности в отчетах о ваших последних… стоянках.

Слово «стоянках» прозвучало буднично, но Каэн понял намёк. Земная колония. Пожар на складах. Арест личного мага коменданта Сяо. Тайрен уже передал им факты, но Лиан прислали сюда, чтобы вытащить то, что не попало в официальные бумаги.

Каэн прикрыл глаза, делая медленный вдох.

[Внимание. Внешнее социальное давление. Рекомендуется корректировка паттернов поведения.]

«Корректировка», — мысленно хмыкнул Каэн. Система была права. До сих пор он учился контролировать свое пламя, подавлять панику, скрывать жар. Но этого было мало. Здесь, перед лицом человека, чей взгляд сканировал палубу с безжалостностью счетной машины, физического контроля было недостаточно.

Каэн начал осознанно менять свою позу. Он чуть опустил плечи, стирая с них армейскую выправку, которую вколачивали в кадетов. Ссутулился. Перенес вес на одну ногу, словно устал долго стоять на месте. Позволил взгляду стать блуждающим, неуверенным — взглядом типичного бумажного червя, приписанного к архиву за негодностью