Кукла на троне - Роман Евгеньевич Суржиков

Так ехали они все дальше на запад: Дед то наигрывал мелодию, то поучал Внучка, Внучок впитывал мудрость и глазел по сторонам, Марк молча размышлял. Ближе к Бэку одна странность бросилась в глаза и выдернула его из раздумий: люди стали какими-то тревожными. Путники, издали завидев тройку всадников, убирались с дороги. Если мимо проезжала телега, то крестьянин вжимал голову в плечи и прятался в вороте своего тулупа. Если входили в таверну, разговоры в зале замирали, и люди принимались быстро жевать, не поднимая глаз. В гостинице, куда пришли на ночлег, хозяин прямо замер за стойкой. Кажется, никак не мог выбрать меньший риск: соврать чужакам, что мест нет, или оставить их на ночь под своей крышей.

— Мы пастухи, — сказал Дед.

Вообще-то, лишь один Дед походил на пастуха, а Марк больше напоминал плута, а Внучок — костолома. Но сам факт пояснения успокоил хозяина. Видно, те, кого он боялся, вовсе не утруждались бы представлениями.

— Ну, раз пастухи, то проходите. Найду вам комнату…

— Чего все такие пуганые? — спросил Марк позже, заказав элю. — Вы же в курсе, что война уже кончилась?

— Да причем тут война? Банда у нас бродит.

— Не у нас, а на том берегу Бэка, — вмешалась жена хозяина.

— Сегодня на том, а завтра уже на этом, — возразил хозяин. — Ей реку переехать — раз плюнуть.

— Что за банда? — насторожился Марк.

— Головорезы окаянные. Налетают, всех убивают, все деньги забирают.

— На кого нападают?

— Ну, ясно: на тех, у кого деньги есть.

Жена хозяина засмеялась:

— Чего ж ты тогда боишься? У тебя отродясь денег не было! Сейчас заплатят тебе за комнату — до завтра ничего не останется.

— Так все ж на тебя уходит! — огрызнулся хозяин. — То тебе одно, то другое…

— Вы еще про банду расскажите, — направил Марк в нужное русло.

— Их, говорят, девять рыл… — сказал хозяин.

— Десять, — поправила жена.

— Бьют богачей…

— Не богачей, а банки.

— Налетают и режут всех подчистую, чтобы свидетелей не осталось.

— Не затем, чтобы свидетелей! Совсем ты людей запутал!.. Слушайте меня, пастухи: банда всех убивает для ритуала. Они служат Темному Идо, тот им и велит убивать. Иногда просто режут, а то и головы мертвецам оттяпают, с собой унесут. Причем же тут свидетели?

— Значит, в Альмере завелись идовы поклонники?

— Да ужас. Говорить страшно…

Тут было о чем подумать. Марк обмозговал ситуацию как следует и явной связи со своим делом не нашел. В этой банде десять человек, в той было сорок. Эти берут деньги, те похитили Предметы. Эти убивают всех подчистую, те — тоже, но хотя бы головы не отрезали. Пожалуй, другая банда…

— Что скажешь, Дед?

Тот довел до конца очередную мелодию, хлебнул элю и рассказал байку про козу, енота и плотника. Ничего общего с бандитами она не имела.

• • •

На третий день пути они подъехали к замку Бэк. Тьма сожри, это было красивое место! Стена из гигантских каменных блоков преграждала путь реке, загоняла в узкие туннели. Вода пробиралась ими, вращая колеса искровых машин, а затем яростно вырывалась сквозь отверстия в основании плотины. Вода ревела и бурлила, вся река на сотни ярдов от стены белела пеной вместо льда. А высоко над водою, наверху плотины громоздился целый город: дома и домики, башни и башенки, балконы и мостики — все опутанное проводами, сияющее медью искровых машин. Оба въезда в сказочный город прикрывали бастионы, столь же могучие, как и сама плотина.

— Красиво, тьма сожри! — так и сказал Внучок.

Дед сразу отвесил ему подзатыльник:

— Не призывай тьму — она и сама явится.

Тьма, действительно, не замедлила явиться. Дюжина всадников с двумя стрелами на гербах возникла будто из-под земли. Не успели путники опомниться, как уже были схвачены в кольцо.

— Кто такие?! — спросил командир Деда, увидев в нем старшего.

— Тут нужно уточнение, — отметил Дед. — Кто такие — мы или вы?

— Умник выискался?! — рыкнул командир, наступая на Деда. Тот и бровью не повел.

— Видишь, воин: со мной уже все понятно — я Умник. Осталось выяснить твое имя.

Командир отряда покраснел от злости:

— Ты вздумал хамить людям графа Эрроубэка?! Что, старик, устал жить на белом свете?!

Марк мог вмешаться, но любопытно было досмотреть до конца — увидеть, на что способен Дед. Тем более, что тот не выказывал признаков замешательства.

— Я и не думал хамить, солдат. Коль тебе привиделось хамство, спроси себя: не искажает ли твой разум слова, воспринятые слухом?

Командир зарычал, как цепной кобель, и замахнулся нагайкой на Деда. Марк ожидал сюрприза и лишь потому успел рассмотреть, как Дед вскинул руку, ухватил нагайку и резко дернул. Командир отряда выпал из седла. В следующий миг конь Деда, не особо даже понукаемый, как бы случайно сделал шаг в сторону. Тяжелое копыто опустилось на шлем лежащего — но не нажало в полный вес, лишь слегка придавило. Конь застыл, навострив уши и размышляя: не опереться ли на эту ногу?..

Дед оглядел всадников — надо заметить, их вид был далек от хладнокровного, — и сказал:

— Люди графа Эрроубэка, примите мой совет и спросите себя: хотите ли конфликта с людьми герцога Ориджина?

— Вы от герцога?.. — просипел командир из-под копыта.

— Слух явно подводит тебя, воин: я сказал вполне ясно, а ты не расслышал. Из сострадания к твоему недугу, я заменю устную речь письменной.

Дед тронул коня, чтобы тот сделал шаг назад. Затем извлек из-за пазухи свернутый лист и подал командиру отряда, который, пыхтя, поднялся на ноги.

— Дорожная… грамота… — медленно прочел вслух командир. — Именем Великого… Дома Ориджин… просим каждого встречного… оказать содействие… Тьфу! Что ж вы не сказали сразу?!

— Как изменилось бы от этого течение нашей беседы?

— Приказано проводить вас в замок Бэк!

— Нас?.. Разве граф ждал нашего прибытия?

— Если явятся люди лорда Ориджина или леди Аланис, вести их в замок немедленно. Всех остальных держать от замка подальше. Таков приказ милорда.

— Это совпадает с нашими намерениями. Будьте добры, воины, проводите нас в замок.

— Минуту, — вмешался Марк. — Сначала мы хотим туда.

Он указал на юг: