Второй шанс для Алой Пиявки - Айра Мэйрвелл

— Почему? — вырвалось у меня против воли.

— Потому что сейчас, — он оглядел мрачный переулок, — вы — моя единственная зацепка в деле о «Детях Пепла». И мертвой или запертой в камере вы будете мне совершенно бесполезны.

Он подошел еще ближе. Теперь нас разделяло не больше фута. Я могла видеть крошечные серебряные искорки в его темных глазах.

— Я следил за вами, — сказал он тихо. — Не за вами лично. За домом архивариуса. Мы знали, что культисты что-то здесь ищут. И мы знали, что они устроили засаду. Я ждал, кто в нее попадется. Я думал, это будет один из них. Но вместо этого появилась вы.

Его взгляд опустился на карту в моей руке.

— И, кажется, вы нашли то, что они искали. Что это?

Я колебалась лишь мгновение. Играть в молчанку было бессмысленно. Он спас мне жизнь. И он держал мою судьбу в своих руках. Я протянула ему сверток. Он развернул его. При свете фонаря на пожелтевшем пергаменте проступили линии древних туннелей, проходящих под столицей. Многие из них вели к основанию старого, доимперского дворца, который находился прямо под нынешним.

— Древние коммуникации, — пробормотал он, водя пальцем по линиям. — Мы подозревали, что они существуют. Но ни одной карты не сохранилось. Откуда она у вас?

— Архивариус должен был передать ее моему человеку, — сказала я, решив пока не впутывать Сяоту. — Он изучал историю культа.

— И вы, рискуя своей жизнью, пришли за ней лично? Очень опрометчиво, леди.

— Иногда, чтобы выиграть, нужно делать опрометчивые ходы, генерал. Вы, как стратег, должны это знать.

Он поднял на меня взгляд. В нем больше не было усмешки. В нем было серьезное, сосредоточенное внимание.

— Ваша война с кланом Чжао. Ваша интрига с наместником Ван Пу. Теперь это. Все это звенья одной цепи, не так ли? Вы не просто плетете интриги ради развлечения. У вас есть цель. И она каким-то образом связана с этими фанатиками.

Он не спрашивал, утверждал. И он был прав. Моя цель — выжить. А «Дети Пепла», как и заговор моего отца, были прямой угрозой моему выживанию. Если они устроят переворот, вся верхушка власти, включая клан Ли, будет уничтожена.

— У нас общая цель, генерал, — произнесла я. — Мы оба хотим уничтожить «Детей Пепла». Вы — потому что это ваш долг. Я — потому что они мешают моим планам.

— Каким планам?

— Планам дожить до следующей зимы, — честно ответила я.

Он смотрел на меня долго, испытующе. Я видела, как в его голове идет сложный расчет. Он взвешивал риски, оценивал мои возможности. Я была для него аномалией, «черным лебедем», который нарушил все его прогнозы. Но я также была и потенциальным активом.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я предлагаю вам сделку. Союз.

Я не поверила своим ушам.

— Союз? Между мной и вами?

— Не обольщайтесь, — его голос снова стал ледяным. — Это не дружба. Это временное перемирие, основанное на общей цели. Вы передаете мне всю информацию, которую вам удается добыть о культе. Вы используете свои… таланты и связи, чтобы проникать туда, куда не могут добраться мои люди.

— А что получаю я? — спросила я.

— Я забываю о том, что видел сегодня. Я забываю про эту иглу и про вашу… необычную магию. Я обеспечиваю вам прикрытие. Пока вы полезны, Ведомство Безопасности не будет интересоваться вашими делами. Но как только наша общая цель будет достигнута, или если я пойму, что вы решили мне солгать… — он сделал паузу, — наш союз закончится. И я вернусь за вами. И тогда уже никаких сделок не будет.

Это был ультиматум, облеченный в форму предложения. Шантаж, прикрытый видимостью союза. Но это был и мой единственный шанс. Шанс получить в союзники самого опасного человека в империи. Шанс легализовать свою тайную деятельность.

— Я согласна, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. — Но у меня тоже есть условия.

Мужчина удивленно приподнял бровь.

— Первое. Моя служанка, — я кивнула на Сяоту, — неприкосновенна. Никто из ваших людей не должен знать о ее участии. Для всех она — просто тень. Второе. Вы делитесь со мной информацией, которую получаете вы. Союз должен быть двусторонним. Я не собираюсь быть вашим слепым информатором. Я должна понимать общую картину.

Он на мгновение задумался.

— Разумно. Согласен.

Цзинь Вэй протянул мне руку. Не для рукопожатия. Он просто вернул мне карту.

— Что теперь? — спросила я, пряча сверток за пазуху.

— Теперь вы возвращаетесь в свою резиденцию. Вас здесь не было. Вы ничего не видели. А я и мои люди займемся… уборкой.

Он бросил взгляд на трупы.

— Завтра утром в столице найдут тела двух бандитов, убитых в пьяной драке. Никто не свяжет это с вами.

Он уже собирался уходить, но я его остановила.

— Генерал.

Мужчина обернулся.

— Спасибо. За то, что спасли нам жизнь.

На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Я спасал не вас, Леди Лиюэ. Я спасал свой единственный источник информации. Не забывайте об этом.

Он растворился в темноте так же бесшумно, как и появился. Вскоре из переулка послышались тихие шаги — это прибыли его люди, чтобы зачистить следы.

Я взяла оцепеневшую Сяоту за руку.

— Пойдем. Домой.

Мы возвращались по темным, пустынным улицам. Я крепко сжимала в кармане три стальные иглы, чувствовала холод карты на своей груди. Этой ночью я чуть не умерла. Но я не чувствовала себя проигравшей. Наоборот. Я чувствовала странное, пьянящее возбуждение.

У меня появился союзник. У меня была цель, которая выходила за рамки простого выживания. И у меня было оружие, о котором не знал никто, кроме самого опасного человека в империи.

Я посмотрела на небо. На востоке уже начинала светлеть тонкая полоска. Начинался новый день. И я впервые за все это время почувствовала, что у меня действительно есть шанс не просто пережить этот год. А изменить его.

Глава 10

Утро после битвы в переулке было нереально тихим. Солнечный свет заливал мои покои, птицы пели в саду, слуги бесшумно занимались своими делами. Мир жил своей