Второй шанс для Алой Пиявки - Айра Мэйрвелл

— Я знаю, — он встал. — Поэтому я и пошел на сделку с вами. Мне нужна ваша помощь, у вас… нестандартные методы.

Цзинь Вэй спрятал карту за пазуху.

— Ждите моего следующего сообщения. И будьте осторожны, Леди Лиюэ. «Дети Пепла» теперь знают, что карта у нас. Они будут охотиться не только за ней, но и за тем, кто ее забрал, а клан Чжао все еще жаждет вашей крови. Вы сейчас — самая популярная мишень в столице.

Он развернулся, чтобы уйти.

— Генерал, — окликнула я его. Он остановился, не оборачиваясь. — Ваша ненависть ко мне… она не помешает нашему союзу?

Мужчина долго молчал. Беседка наполнилась тишиной, нарушаемой лишь шелестом листьев и пением цикад.

— Я ненавижу то, кем вы были, леди. «Алая Пиявка» была символом всего, что я презираю в этом мире, — сказал он тихо, не поворачивая головы. — То, кем вы стали… я пока не знаю. Но я знаю одно. Вы — эффективное оружие. А я, как солдат, ценю хорошее оружие, даже если оно мне не нравится.

Он ушел, оставив меня одну в тишине сада. Его слова были холодны, как сталь, но в них была и доля правды. Генерал больше не видел во мне лишь глупую девчонку. Он видел во мне равного. Опасного, непредсказуемого, но равного противника, который волею судеб стал его союзником.

Я смотрела на алые цветы камелий. Они были прекрасны, но я знала, что у некоторых сортов листья ядовиты. Красота и опасность, переплетенные воедино. Совсем как наш с ним союз.

Я поднялась и пошла к выходу из храма. Впереди было три месяца, а на кону стояла не только моя жизнь, но и судьба всей империи. И моим единственным помощником был человек, который с удовольствием отправил бы меня на плаху, как только все закончится.

Глава 11

Возвращение в золотую клетку павильона Алой Магнолии после встречи с генералом было сродни погружению в ледяную воду после ожога. Контраст между смертельной опасностью внешнего мира и безмятежной роскошью моей тюрьмы был оглушающим. Слуги кланялись, не смея поднять глаз, в курильницах дымился дорогой сандал, а я смотрела на свои руки, которые всего несколько часов назад держали карту, способную перевернуть империю, и видела руки чужого человека.

Союз с Цзинь Вэем не принес мне облегчения. Напротив, он накинул на мою шею еще одну, невидимую удавку. Теперь я была связана с ним и с его Ведомством. Любая моя ошибка теперь могла стоить жизни не только мне, но и потянуть на дно самого верного пса императора. А его провал, в свою очередь, не оставил бы от меня и мокрого места.

Первая часть его обещания была исполнена на удивление быстро и элегантно. На следующий день после нашего разговора в храме, моя камеристка принесла мне новую шкатулку для украшений, якобы подарок от отца в знак признания моих «успехов в каллиграфии». Шкатулка была из простого камфарного дерева, но тяжелая. Когда я открыла ее, то вместо ожидаемых шпилек и браслетов увидела аккуратные стопки золотых и серебряных монет, а также пачку банковских билетов из крупнейшего торгового дома столицы. Денег было много. Достаточно, чтобы купить лояльность целого квартала. На самом дне лежал крошечный свиток. На нем было написано всего одно слово: «Действуйте».

Это был его стиль. Кратко, по-деловому, без сантиментов. Он дал мне ресурсы. Теперь была моя очередь.

В тот же вечер я заперлась в своем кабинете с Сяоту. На большом листе бумаги я по памяти нарисовала подробную карту района, прилегающего к Храму Небесной Гармонии. Я отметила все переулки, рынки, чайные, игорные дома и постоялые дворы.

— Вот наше поле битвы, — сказала я, указывая на карту. — Храм — это центр. «Дети Пепла» будут действовать здесь. Нам нужны глаза и уши в каждой из этих точек.

— Но как, госпожа? — в голосе Сяоту звучала растерянность. — Люди здесь… они не доверяют аристократам. Они скорее продадут нас страже за пару медных монет.

— Именно поэтому туда пойдешь не ты, моя верная служанка. И уж тем более не я. Туда пойдет сирота по имени Сяо Мао, — я достала из сундука узел с одеждой, которую приготовила заранее. — Грязная, оборванная, с голодными глазами. Девочка, которую никто не заметит.

Я развернула одежду. Это были простые штаны и куртка из грубой мешковины, стоптанные соломенные сандалии и старая шапка.

— Твоя задача — не вербовать шпионов. Твоя задача — покупать информацию. Нам не нужна их верность. Нам нужны их жадность и страх.

План был прост и рискован. Сяоту, переодевшись в нищенку, должна была внедриться в социальное дно столицы. Я дала ей несколько серебряных монет — целое состояние для жителей трущоб.

— Найди тех, кто стоит во главе этого мира. В каждом городе есть свои негласные короли: предводитель нищих, хозяйка самого дешевого борделя, скупщик краденого. Это люди, которые знают все и всех. Не предлагай им служить мне, предложи им сделку.

Мой инструктаж длился несколько часов. Я учила ее, как говорить, как двигаться, как смотреть. Сутулиться, шаркать ногами, говорить быстро и сбивчиво. Я объясняла ей основы экономики этого мира: за какую информацию сколько платить, как отличать правду от вымысла, как создавать иллюзию, что за ней стоит не знатная госпожа, а мелкая банда, желающая знать о делах конкурентов.

— Твоя легенда — ты работаешь на скупщика краденого из Восточного порта. Он хочет знать, не появятся ли в районе храма чужаки, которые могут помешать его бизнесу. Это они поймут, ведь это язык, на котором они говорят.

Сяоту слушала, впитывая каждое слово. Страх в ее глазах сменялся азартом. Она была умной девочкой, и эта возможность давала ей шанс проявить себя, отомстить миру, который был так жесток к ней.

Первая вылазка состоялась через два дня. Сяоту исчезла на рассвете и вернулась поздно ночью, грязная, уставшая, но с горящими глазами. Она пахла кислым вином и нищетой, но для меня этот запах был слаще любых благовоний.

Она нашла «Одноглазого Лао», короля нищих, который контролировал всю паперть у храма. Он был старым, хитрым и жестоким человеком, потерявшим глаз в бандитской разборке.

— Сначала он хотел просто забрать у меня деньги и выгнать, — шепотом рассказывала Сяоту. — Но я сказала ему