Переплетения 6 - Гизум Герко

Я видел деревья, которые росли корнями вверх, впиваясь ими в серое, низкое небо, похожее на экран старого телевизора без сигнала, а их кроны, полные листвы, были зарыты глубоко в землю. Стволы других деревьев изгибались под немыслимыми, ломаными углами, проходя друг сквозь друга, словно они были бесплотными призраками или голограммами без коллизии. Текстура коры на некоторых дубах «плыла», напоминая плохо прогрузившуюся картинку в игре с низкой скоростью интернета, размытые пиксели, артефакты сжатия, мерцающие полосы, пробегающие по поверхности древесины.

Листья не падали. Они отделялись от веток и, не долетая до земли, растворялись в воздухе, превращаясь в пиксельную дымку, которая оседала на одежде и броне серой, цифровой пылью. Эта пыль не стряхивалась, она словно впитывалась в материал, делая цвета тусклыми и безжизненными.

Снайдер шел впереди, выполняя роль дозорного. Его лук был наготове, стрела лежала на тетиве. Он не целился, но постоянно был на готове. Его Лунный Волчонок, обычно активный, любопытный и игривый, теперь жался к ногам хозяина, словно искал защиты. Зверь тихо поскуливал, его уши были прижаты, а хвост поджат. Он постоянно озирался, нюхая воздух и фыркая, будто вдыхал что-то едкое. Зверь чувствовал неправильность этого места острее нас, его инстинкты кричали об опасности, которую нельзя укусить или разорвать.

— Тихо, малыш, тихо, — шептал Дима, поглаживая холку питомца свободной рукой. — Мы скоро выйдем.

Следом двигалась Елена. Она почти все время оставалась в форме медведя. Огромная, закованная в костяную броню туша гризли двигалась бесшумно, что само по себе казалось нарушением законов физики для такого гиганта. Но от нее исходила волна напряжения, почти осязаемая, как жар от печи. Шерсть на загривке стояла дыбом, уши ловили каждый шорох, поворачиваясь, как локаторы. Она была готова к бою в любую секунду, и это постоянное ожидание нападения давило на нас всех сильнее, чем сама атмосфера леса. Она рычала на тени, принюхивалась к искаженным деревьям и иногда била лапой по земле, словно проверяя ее на прочность.

Я, Шнырь и Легенда замыкали шествие.

Шнырь вел себя странно. Наш невозмутимый плут, который мог пройти по лезвию ножа и украсть кошелек у спящего дракона, сейчас выглядел напуганным. Он шарахался от деревьев, стараясь не касаться их даже краем своего плаща, обходил кусты по широкой дуге.

— Не трогай, — прошипел он, хватая меня за рукав, когда я машинально протянул руку, чтобы отодвинуть нависающую ветку, перегородившую тропу. — Не надо, босс.

— Почему? — я остановился, глядя на ветку. Она выглядела обычной, только кора была странного, фиолетового оттенка.

— Это не дерево, — прошептал Шнырь, и его глаза, обычно бегающие и хитрые, сейчас смотрели на меня с мольбой. — Это картинка дерева. Если я его трону, рука провалится. Словно там… внутри… там холодно. Там ничего нет. Пустота.

Я активировал [Взгляд Аналитика] и посмотрел на ветку.

Интерфейс на мгновение завис, а затем выдал поток ошибок:

[Object: Oak_Branch_04]

[Status: Rendering Error]

[Texture: Missing]

[Collision: Null]

[Warning: System Instability Detected]

Шнырь был прав. Мир здесь был декорацией, за которой скрывалась цифровая бездна. Если бы я коснулся ветки, моя рука действительно прошла бы сквозь нее, и это ощущение отсутствия материи там, где глаз видит объект, могло бы свести с ума. Это был когнитивный диссонанс, возведенный в абсолют.

— Понял, — кивнул я, убирая руку. — Спасибо, Шнырь.

Внезапно Снайдер поднял руку, сжатую в кулак, призывая остановиться.

Мы замерли. В лесу стояла тишина, но это была не тишина покоя. Это была тишина вакуума. Звуки здесь глохли, не распространяясь дальше пары метров.

На небольшой поляне, впереди нас, стоял олень. Красивое, мощное животное с ветвистыми рогами, гордость любого леса. Но что-то в его позе было неестественным, гротескным. Он стоял, уткнувшись головой в огромный, покрытый мхом валун. Словно просто прислонившись, как будто чесал рога, но его голова и часть шеи находились внутри камня.

Он не пытался вырваться. Он не бился в агонии. Он спокойно жевал траву, словно ничего не происходило, а камень вокруг его шеи слегка вибрировал, пропуская сквозь себя плоть животного, как густой туман.

Я сфокусировал взгляд, чувствуя, как холодок пробегает по позвоночнику.

[Существо: Благородный Олень]

[Системное сообщение: Entity_Collision_Error. Overlap detected.]

— Глитч, — пробормотал я, не в силах оторвать взгляд от этого зрелища. — Ошибка коллизии. Физика мира сломана. Твердое перестало быть твердым.

— Что это значит? — тихо спросил Михаил, подходя ближе. Он смотрел на оленя с ужасом и странным, болезненным восхищением барда, увидевшего нечто за гранью человеческого понимания. — Это магия? Проклятие?

— Это значит, что Гниль, это не просто болезнь, Миха, — ответил я, стараясь говорить спокойно, чтобы не выдать собственного страха. — Это вирус. Вирус, который разрушает сам код реальности. Для обычного человека, для жителя этого мира, это выглядит как магия высшего уровня. Магия Иллюзий, доведенная до абсурда, когда иллюзия становится реальнее материи, или наоборот, материя теряет свои свойства. Но на самом деле… это распад. Система не справляется. Она не может отрисовать мир правильно.

— Как в плохом сне, — прошептал Легенда. — Когда ты пытаешься бежать, а ноги вязнут в воздухе. Или когда пытаешься кричать, а голоса нет.

Олень дернул головой, и камень пропустил его рога сквозь себя, как воду, без звука, без сопротивления. Животное повернулось к нам. Его глаза были абсолютно черными, без зрачков, и в этой черноте плавали те же битые, мерцающие пиксели, что и в воздухе вокруг. Оно посмотрело на нас внимательно, изучающее, без страха или агрессии. В этом взгляде было что-то механическое, пустое.

А потом олень просто развернулся и шагнул… в дерево. Прямо в ствол векового дуба. И исчез внутри, не оставив следа, не потревожив кору. Словно его просто стерли.

— Жуть, — передернул плечами Шнырь, отступая на шаг назад. — Пошли отсюда, босс. Пока мы тоже не начали ходить сквозь стены. Я не хочу застрять в камне.

— Идем, — согласился я. — Елена, веди. Чем быстрее мы выйдем из этой зоны, тем лучше. Нам нельзя здесь задерживаться.

Медведица глухо рыкнула, соглашаясь, и ускорила шаг, увлекая нас дальше, вглубь леса, который с каждым шагом становился все более похожим на сломанную, умирающую компьютерную симуляцию, готовую схлопнуться в синий экран смерти.

* * *

Поляна, на которую мы вскоре вышли, казалась островком спокойствия в океане искаженной реальности.

Здесь деревья стояли ровно, трава была зеленой, а