Объект Исследования - Ника Летта

и чувствовала, как имплант на запястье едва заметно вибрирует, подключаясь к системе. Взгляд скользнул по участникам: рядом — приу, молча настраивающие интерфейсы; чуть дальше — группа эрхов в серебристых мундирах; поодаль — вирассы, расслабленные и слишком уверенные.

— Готовность к запуску. Симуляция начнётся через три минуты, — прозвучал холодный голос инструктора.

Я глубоко вдохнула. Имплант показывал базовые параметры: скачки гравитации, динамические препятствия, групповое взаимодействие. Команды у меня не было. Объяснений, что и следовало ожидать, тоже. Ну конечно. Как всегда, разбирайся на ходу и не смей провалиться.

Ничего-ничего, в прошлый раз справилась. Значит, и сейчас справлюсь. Симуляция активировалась резко.

Пол залило светом, пространство дрогнуло, и вокруг начали формироваться голографические лабиринты. Гравитация менялась рывками: секунду назад тело было почти невесомым, а в следующую движения становились тяжёлыми, как под толщей металла. Я несколько раз едва не рухнула, но продолжала идти.

Задыхаясь, с трудом удерживая равновесие, я чувствовала на себе чужие насмешливые и выжидающие взгляды. Ну да. Посмотреть, как офисную сотрудницу загоняют по арене, прекрасное развлечение. Только злость и держала меня на ногах. Если бы я сейчас начала думать о том, как выгляжу со стороны, уже лежала бы лицом вниз и собирала носом пол. Не дождутся.

Эрхи двигались через поля так, будто выросли в этой системе. Один из них — высокий, беловолосый, с лёгким синеватым отливом на коже — скользнул по мне насмешливым взглядом.

— Слабое звено, — бросил он.

Я не ответила. Не было ни времени, ни лишнего дыхания. Пальцы быстро двигались по интерфейсу; малейшая ошибка — и насмешки станут громче. Я шла медленно, но шла. Пусть последней. Пусть на пределе. Но дойду.

На десятом уровне всё сорвалось.

Панели симуляции замигали. Гравитационные поля начали меняться не по алгоритму, а хаотично. На экране передо мной вспыхнули незапланированные элементы: новые атакующие проекции, рваные траектории, смещённые векторы. С каждым столкновением по телу проходила резкая вспышка боли, словно имплант выбрасывал в кровь низкое напряжение.

Я почувствовала скачок в запястье, голова закружилась. Но я упрямо продолжала. Те, кто уже закончил, стояли на возвышении и наблюдали за остальными. Два эрха переглянулись. Один бросил взгляд на свою панель, и угол его губ дрогнул.

— Это был твой ход? — едва слышно спросил второй.

— Мелкая корректировка, — ответил первый. — Посмотрим, как они справятся.

Говорили они демонстративно громко, во мне вспыхнула ярость. Так это не сбой, это подстава. По залу прошёл ропот. Один из вирассов шагнул вперёд, золотые глаза полыхали гневом.

— Лицемеры! — резко бросил он, обращаясь к эрхам. — Вы говорите о порядке, а сами саботируете симуляцию, лишь бы скрыть собственную слабость.

Беловолосый эрх усмехнулся.

— Саботаж это удел слабых. Мы лишь показываем, что бывает с теми, кто идёт против системы. Или вам жалко землянку? Вы ведь такие… эмоциональные.

Вирасс уже рванулся вперёд, но его удержали Шеррас и Каррис.

— Пустите! Вы слышали, как он нас назвал?

— Оставь, — коротко сказал Каррис. — Нас не касаются дела землянки.

— А по-моему, касаются, — неожиданно заметил Шеррас, не сводя с меня взгляда. — Посмотри. Она и правда неплохо справляется.

Каррис прищурился.

— Ты прав.

Я не слышала всего. Только отдельные слова. Остальное заглушал гул в ушах и удары собственного сердца. Не сдавайся, это всего лишь силовая симуляция. Всего лишь набор условий, главное найди ритм.

Я заставила себя дышать ровнее. Каждый шаг просчитывала, любое движение совершала только по необходимости. Когда атаки усилились, я заметила, что один из проекционных объектов идёт по конфликтной траектории с другим. Резко изменила вектор и столкнула их.

На долю секунды возникла зона стабильности. Этого оказалось достаточно, я вцепилась в неё, как в спасательную соломинку, и двинулась дальше.

Наблюдательная комната

Шиардан следил за происходящим из дальней части тренировочного зала.

Его только недавно отпустили после заседания, и он сразу вернулся сюда. Слишком уж занимательно было наблюдать за землянкой. Янтарные глаза скользили по данным, фиксируя каждый скачок гормональной активности, каждое отклонение, каждую попытку системы сломать её ритм.

— Выживание — это ещё не победа, — тихо произнёс он, делая пометку. — Хотя, возможно, она уже это понимает.

Перед ним мелькали кривые скорости реакции, уровень нагрузки, эмоциональный резонанс. Не лобовая атака. Не сила. Смекалка. Вот что отличало её от остальных.

Шиардан переключился на технический лог и быстро нашёл след вмешательства крошечное нарушение протокола, почти незаметное, но достаточное, чтобы симуляция пошла вразнос.

— Эрхи, — холодно подумал он. — Всегда одно и то же. Страх перед тем, что не удаётся подчинить. Отвратительно предсказуемо.

Он отметил нарушение для дальнейшего разбора и вновь перевёл взгляд на Эльвиру. Там, где любой другой либо сломался бы, либо сорвался в панику, она искала закономерность.И находила.

Шиардан почувствовал не только интерес, можно сказать, почти тревогу. Если её непредсказуемость продолжит расти, удержать её в рамках будет невозможно. А если удержит не он, удержит кто-то другой.

— Что же мне с тобой делать, землянка?.. — едва слышно произнёс он и закрыл терминал.

Эльвира

Когда симуляция закончилась, я осталась одна на платформе. Дышала тяжело, поверхностно, упираясь ладонью в колено. Тело дрожало от перегрузки, но внутри поднималось другое чувство — глухая, живая, упрямая гордость.

Я справилась.

Эрхи, ещё недавно уверенные в чужом провале, теперь выглядели раздражёнными. Их расчёт не сработал. Землянка не сломалась.

Я заметила, как ко мне собираются подойти те самые братья-вирассы. Но их движение прервал инструктор Шиардан. Он подошёл спокойно, как всегда безупречно собранный, и остановился напротив. Его взгляд встретился с моим.

— Ты выживаешь, — сказал он. — Но выживание, это только первый шаг. Твоя спонтанность требует направления. Иначе она приведёт тебя в никуда.

Во мне мгновенно вспыхнуло раздражение.

— Направления? — сквозь зубы переспросила я. — Хотите сказать — управления? Но что вы сделали, чтобы понять меня? Любое сотрудничество должно быть взаимовыгодным.

На мгновение в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. Настоящий.

— Ты уже начинаешь мыслить в правильном направлении, — произнёс он тихо. — Когда дойдёшь до очевидных выводов, мы продолжим этот разговор.

И ушёл, вот так просто. Оставив меня стоять на платформе, злую, измотанную и ещё больше настороженную, чем прежде. Тут у каждого свои интересы, сперва мастер Келлар теперь и этот вирасс. Я смотрела ему вслед и понимала: рано или поздно мне действительно придётся выбирать, на чью сторону встать. Потому что