Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

вы их арестовывали. Я хочу, чтобы вы смотрели. Я хочу знать, с кем они будут пытаться связаться. Кого будут пытаться заставить замолчать. И когда они пошлют своих убийц, ваши люди должны быть там. Я хочу получить этих убийц живыми. Они нам еще понадобятся.

Я закончила говорить. В комнате повисла тишина. Я изложила ему не туманное видение. Я дала ему четкий, тактически выверенный приказ, основанный на психологическом профиле врага.

Цзинь смотрел на меня несколько секунд, а потом снова опустился на одно колено. И на этот раз в его поклоне было нечто большее, чем просто формальность.

— Я все понял, мой Шепот. Приказ будет исполнен. Следы зверя не останутся незамеченными.

Он поднялся и так же бесшумно растворился в коридоре.

Я выдохнула. Первый экзамен был сдан. Я чувствовала себя выжатой, но в то же время — сильной.

Но сидеть сложа руки было нельзя. Я доказала свою силу тени за троном. Теперь нужно было показать свое лицо двору. Показать, что я не прячусь.

— Анья! — позвала я. — Приготовь мои парадные одежды. Самые лучшие. Я иду навестить ее величество Вдовствующую Императрицу.

Новость о моем решении вызвала во дворце переполох. Когда я в сопровождении служанок шла по коридорам к дворцу Феникса, придворные расступались передо мной. На их лицах был страх, любопытство и подобострастие. Они больше не видели во мне слабую, опальную жену. Они видели фаворитку. Женщину, которая вошла в логово Дракона и вышла оттуда с его благословением.

Покои Вдовствующей Императрицы были наполнены ароматом лекарственных трав. Сама она полулежала на кровати, обложенная подушками. Она была бледна и очень слаба, но ее глаза, такие же темные, как у ее сына, но лишенные его холода, были ясными и проницательными.

Я преклонила колени у ее кровати.

— Ваше Величество, я пришла, чтобы выразить свое почтение и помолиться о вашем скорейшем выздоровлении.

Она слабо улыбнулась и указала мне на стул рядом с кроватью.

— Дитя мое, — ее голос был слаб. — Ты уже сделала для моего выздоровления больше, чем все лекари Империи. Подойди.

Я села рядом. Она взяла мою руку в свою. Ее ладонь была сухой и горячей.

— Я наслышана о тебе, — прошептала она, внимательно глядя мне в лицо. — Мой сын… он сложный человек. Он никому не доверяет. Но тебе он решил поверить. Это редкий и очень опасный дар.

— Я лишь хочу служить Империи и Его Величеству, — стандартно ответила я.

Она снова слабо улыбнулась.

— Ты спасла меня от южной змеи, что грелась у меня на груди. И за это я буду благодарна тебе до конца моих дней.

Она помолчала, собираясь с силами. Ее взгляд стал серьезным.

— Но змея, дитя мое, какой бы ядовитой она ни была, — создание простое. Она жалит, когда ей угрожают. Но бойся пауков.

Я нахмурилась, не понимая.

— Пауков, Ваше Величество?

— Да, — ее пальцы чуть сжали мою руку. — Тех, что плетут свои сети в темных углах этого дворца уже много десятилетий. Тех, кто пережил моего мужа, и отца моего мужа. Мой сын всегда смотрел на юг, ожидая огня и предательства. Но самый холодный и липкий яд всегда приходит с севера. И не только с севера. Он прячется в тени самого трона. Будь осторожна, дитя. Ты наступила на змеиное гнездо, но разворошила лишь один муравейник. А самое страшное чудовище этого дворца все еще спит в своей паутине.

С этими словами она устало закрыла глаза.

Я вышла из ее покоев в полной растерянности. Пауки. Север. Тень самого трона. Что она имела в виду? В книге главной угрозой всегда был Юг и внешние враги. О какой древней, внутренней угрозе она говорила?

Мое знание мира, такое, казалось бы, полное, только что дало трещину. Я поняла, что новелла, которую я читала, была лишь вершиной айсберга. А под водой скрывались тайны и чудовища, о которых я не имела ни малейшего понятия.

Глава 17

Слова Вдовствующей Императрицы впились в мое сознание, как ледяные иглы. Пауки. Север. Тень трона. Я вернулась в свои покои, но чувствовала себя так, будто все еще нахожусь в ее комнате, полной запахов трав и предчувствия беды.

Весь мой мир, вся моя стратегия выживания строилась на одном фундаменте — на знании сюжета книги. Я была зрячей в стране слепых. Но Вдовствующая Императрица только что дала мне понять, что я слепа так же, как и все остальные. Что книга, которую я читала, была лишь парадным фасадом, а за ним скрываются темные, древние коридоры, полные чудовищ, о которых автор даже не упомянул.

Южная змея была опасна, но я знала ее повадки. Я знала, когда она нападет и куда вонзит свои клыки. Но пауки… Пауки плетут свои сети в тишине. Их угроза невидима до тех пор, пока ты не начнешь задыхаться в липкой паутине.

Эта ночь снова была бессонной. Но на этот раз меня мучил не страх перед неминуемой казнью. Меня мучил страх перед неизвестностью.

Утром в мои двери вошел евнух Гао. Я ожидала чего угодно — нового приказа, вызова к Императору. Но он пришел с другой новостью.

— Ваше Величество, — поклонился он. — По приказу Его Величества, для вас подготовили новую резиденцию. Павильон Шепчущих Сосен. Ваши вещи будут перенесены немедленно.

Я была ошеломлена. Павильон Шепчущих Сосен был не просто жилыми покоями. Это был отдельный, уединенный комплекс внутри дворцовых стен, со своим садом, библиотекой и, что самое главное, — с собственным караулом из «Драконьих Клыков». Раньше там жили самые доверенные советники императоров.

Это была не просто смена жилья. Это был знак. Знак моего нового, официального статуса. И в то же время, меня перемещали в еще более защищенное, но и более изолированное место. Меня прятали. От врагов? Или от всего двора?

Моя новая резиденция была великолепна. Изящное здание из темного дерева и рисовой бумаги, окруженное садом с вековыми соснами, которые действительно, казалось, шептались на ветру. Внутри — просторный кабинет, спальня, чайная комната. Все было обставлено с аскетичной, строгой элегантностью, которая, как я уже поняла, была присуща вкусу Асмуса.

Моя новая прислуга двигалась бесшумно и говорила мало. Я видела в их вышколенных движениях и внимательных глазах почерк «Когтей Тени». Это были не просто слуги. Это были мои охранники. И мои надзиратели.

Едва я успела осмотреться в