Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Я закончила писать. В комнате стояла такая тишина, что я слышала, как кровь стучит у меня в висках. Я отложила кисть и посмотрела на Гао.

Прошел почти час.

Я молча свернула свиток и протянула его евнуху.

Он подошел и взял его у меня из рук. Его пальцы на мгновение коснулись моих, и они были холодны, как лед. Он не стал читать. Просто посмотрел на меня. Долго, изучающе. И в этот момент я впервые увидела, как его непроницаемая маска чуть дрогнула. Он слегка, почти незаметно, склонил голову. Это не был поклон слуги госпоже. Это был знак уважения.

Затем он развернулся и вышел. Дверь за ним закрылась.

Я рухнула в кресло, чувствуя, как меня покидают силы. Все. Больше я ничего не могла сделать. Я сделала самую большую ставку в своей жизни. И поставила не на знание, а на собственный ум.

Теперь Имперский Алхимик, человек науки, проверит мою ложь. И либо он найдет в ней гениальное озарение, либо — бред сумасшедшей. И от его вердикта снова зависела моя жизнь. Я закрыла глаза, погружаясь в зыбкую, тревожную пустоту.

Глава 15

После ухода Гао комната погрузилась в тишину, которая казалась громче любого крика. Я осталась сидеть за столом, глядя на пустой свиток лежавший передо мной. Я была полностью опустошена. Адреналин, который поддерживал меня, иссяк, оставив после себя лишь ледяной холод и гулкую пустоту.

Я не спала всю ночь. Да и как тут уснешь, когда знаешь, что в нескольких сотнях метров от тебя команда лучших ученых Империи изучает твою фальшивку под микроскопом? Я сидела в кресле у окна, глядя, как луна медленно ползет по небу, и ждала. Ждала стука в дверь, который будет означать, что обман раскрыт. Ждала шагов стражи, идущей за моей головой.

Наступил рассвет. Бледные, серые лучи просочились в комнату, но не принесли с собой тепла или надежды. Анья принесла завтрак, но при виде моего лица не посмела произнести ни слова. Она просто поставила поднос и тихо удалилась, оставив меня наедине с моими демонами.

День тянулся бесконечно. Каждый шорох в коридоре заставлял мое сердце замирать. Дворец по-прежнему жил вполголоса, в атмосфере затаенного страха. Я знала, что прямо сейчас, в эти минуты, судьба Южного Наместника, леди Юэ, да и моя собственная, решается в лабораториях Алхимика и в покоях Императора. От этого осознания сводило желудок.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона, я услышала шаги за дверью. Не торопливые шаги слуг, не тяжелая поступь стражи. Это были одни-единственные, размеренные и полные власти шаги. Я знала, кому они принадлежат.

Двери отворились без стука.

На пороге стоял Асмус. Один. Без Гао, без гвардейцев. Он был одет в простой темный халат, его черные волосы были стянуты на затылке кожаным шнурком. Он выглядел смертельно уставшим. Под глазами залегли тени, но сами глаза горели с пугающей, нечеловеческой силой.

Он вошел и закрыл за собой дверь. Я инстинктивно вскочила на ноги, сердце колотилось где-то в горле. Это был конец. Он пришел лично, чтобы вынести приговор.

Мужчина молча прошел в центр комнаты и остановился, глядя на меня. Я не могла прочесть ничего на его лице. Оно было как и всегда — идеальной маской из льда и стали.

— Алхимик работал всю ночь и весь день, — произнес он наконец, и его голос был хриплым от усталости и сдерживаемых эмоций. — Он сказал, что рецепт, который ты описала, — это «дьявольский гений». Что компоненты подобраны с такой точностью, что ни один лекарь никогда бы не распознал в них яд.

Он сделал паузу, и я перестала дышать.

— Он уже создал полноценное противоядие. Моей матери дали первую дозу час назад. Ее пульс стал ровнее. Лекарь Чен говорит, что угроза миновала.

Я качнулась, и мне пришлось ухватиться за спинку кресла. Получилось. Моя ложь… Моя безумная догадка, основанная на реестре поставок, оказалась правдой. Или, по крайней мере, настолько правдоподобной, что в нее поверили. Я спасла ее.

Асмус молча смотрел на меня. Тишина была густой, осязаемой. А потом он сделал то, чего я никак не могла ожидать. Он подошел к чайному столику, где стоял нетронутый сервиз, который Анья приготовила для меня днем. Он взял чайник, проверил, не остыла ли вода, и своими руками — руками Императора, Сына Небес, — налил две чашки.

Он подошел ко мне и протянул одну из них.

— Пей, — это был не приказ. Это была… просьба?

Мои дрожащие пальцы приняли горячую чашку. Наши руки на мгновение соприкоснулись. Его кожа была холодной, но под этим холодом я ощутила легкую, едва заметную дрожь. Он был не просто уставшим. Он был на пределе.

— Леди Юэ во всем созналась, — сказал он, делая глоток. — После того, как Алхимик показал ей твой свиток. Она решила, что ты ведьма. Ее отец, Наместник, был главным заговорщиком. Они хотели посадить на трон своего дальнего родственника, в чьих жилах, по их мнению, течет «чистая» драконья кровь, не оскверненная союзом с человеком.

Он усмехнулся, и в этой усмешке было столько яда и боли.

— Глупцы. Они узнают, что бывает с теми, кто смеет рассуждать о чистоте моей крови.

Я видела, как за его спокойствием бушует ярость. Ярость на предателей. Ярость на весь мир, который всю жизнь считал его полукровкой, узурпатором.

— Что вы с ними сделаете? — тихо спросила я.

— Я вырву их клан с корнем. Я сожгу их земли и засею солью. Их имя будет проклято на тысячу лет, — ответил он просто, словно говорил о погоде. — Юг заплатит за свою измену кровью.

Я содрогнулась. Я знала, что он не шутит. Я своими руками разожгла пламя гражданской войны.

Он допил чай и поставил чашку.

— Ты спасла мою мать, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Это долг, который даже Император не может игнорировать. Твои «видения» — самое мощное оружие, которое есть у этой Империи. И я намерен им пользоваться.

Он подошел к столу, взял мой нефритовый жетон и вернул его мне в ладонь.

— С этого дня ты не просто Императрица. Ты — Шепот Императора. Тайный советник. Глава моей разведки, «Когтей Тени», будет подчиняться тебе