Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Я ошеломленно смотрела на него. Власть. Он давал мне настоящую, реальную власть. Власть над самой секретной и смертоносной организацией в Империи.

— Но… зачем?

— Потому что ты сделала невозможное. Ты спасла Вдовствующую Императрицу, — он помолчал. — Но этим ты нарисовала мишень на своей спине. Теперь каждый интриган в этом дворце, каждый заговорщик видит в тебе главную угрозу. Они будут пытаться использовать тебя. Подкупить. А если не получится — убить. Ты больше не можешь сидеть в клетке. Клетка не защитит. Тебе нужны клыки и когти. Я даю их тебе.

Асмус развернулся, чтобы уйти. Но у самой двери остановился.

— Юг не будет сидеть сложа руки. Когда до них дойдут вести об аресте Юэ, они взбунтуются. Они будут действовать. Я должен знать, что они предпримут. Какой будет их первый шаг.

Он посмотрел на меня через плечо, и в его золотых глазах я впервые увидела нечто новое. Не приказ, не угрозу. А… зависимость. Он нуждался во мне.

— Наблюдай за ними для меня, мой Шепот. Будь моими глазами там, где я слеп.

Император ушел. Дверь за ним закрылась, но на этот раз засов не щелкнул.

Я осталась одна посреди комнаты. В одной руке — чашка с остывающим чаем. В другой — нефритовый жетон, который теперь казался тяжелее целой горы.

Клетка исчезла. Но вместо нее меня бросили в самую гущу пожара, который я сама же и разожгла. Я получила власть, о которой не могла и мечтать. И цену за нее мне еще только предстояло заплатить.

Глава 16

Когда Император ушел я еще долго стояла не двигаясь. Пытаясь осознать произошедшее. Раньше меня запирали. Теперь мне вежливо предлагали выйти в мир, который был гораздо опаснее любой запертой комнаты. Мир, где я сама стала мишенью.

Я подошла к двери и выглянула в коридор. Стражи на месте, но они не смотрели на меня с угрозой. Они смотрели сквозь меня, как будто я была не пленницей, а чем-то иным. Явлением. Силой, которую нужно охранять, но к которой опасно приближаться.

Я вернулась в комнату и села за стол. В руке я все еще сжимала нефритовый жетон. «Шепот Императора». «Глава Когтей Тени». Звучало как бред. Еще месяц назад я спорила с коллегами в офисе из-за сломанного кондиционера, а теперь мне подчинялась самая смертоносная шпионская сеть в мире. Голова шла кругом от диссонанса.

Но страх и растерянность отступали перед холодной необходимостью. Асмус дал мне власть не для того, чтобы я упивалась ею. Он дал мне ее как инструмент. И он ожидал, что я немедленно начну им пользоваться. Промедление будет расценено как слабость.

Я глубоко вздохнула, призывая на помощь всю свою решимость. Пора было знакомиться со своими новыми… подчиненными.

Я позвала пажа, который теперь постоянно дежурил у моих дверей. Юноша влетел в комнату и опустился на колено.

— Ваше Величество.

Я показала ему жетон.

— Передай Начальнику «Когтей Тени», что Шепот Императора ожидает его в своих покоях. Через час.

Глаза пажа расширились от ужаса и изумления. Он, видимо, впервые слышал этот титул, но прекрасно знал, кто такие «Когти Тени». Это были призраки, легенды, которыми пугали детей во дворце. Никто не знал их имен и лиц, но все знали, что их кинжалы настигают любого врага Империи, где бы он ни прятался. И вот теперь я, вчерашняя опальная императрица, вызывала на ковер их главу.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — пролепетал он и, пятясь, покинул комнату.

У меня был час, чтобы подготовиться к самой важной встрече в моей жизни. Я не знала, кто придет. В книге глава шпионов был безымянной фигурой, тенью за троном. Я знала одно: это будет человек, привыкший подчиняться только одному существу во вселенной — Асмусу. И он не примет меня на веру. Я должна была доказать ему свое право командовать. Не силой, которой у меня не было, а умом.

Я заставила себя вспомнить все, что знала о Юге из книги, и пыталась все сопоставить с их возможной реакцией. Скорее всего, после провала заговора и ареста леди Юэ, ее отец, Наместник, не сразу поднимет мятеж. Сначала он запаникует, боясь, что его дочь под пытками выдаст всех сообщников. И его первым приказом будет тотальная зачистка. Убить всех, кто мог знать о заговоре. Всех связных, всех шпионов, всех подкупленных чиновников здесь, в столице.

Это и будет моей первой проверкой. Моим первым приказом.

Ровно через час, минута в минуту, в дверь тихо постучали. Я дала разрешение войти.

Дверь отворилась, и в комнату шагнула тень.

Человек, вошедший ко мне, был среднего роста и ничем не примечательной внешности. На нем была простая темная одежда без знаков различия. Его можно было бы принять за мелкого чиновника или писаря, если бы не две вещи. Первое — он двигался абсолютно бесшумно. Второе — его глаза. Темные, спокойные, но казалось, что они смотрят не на тебя, а куда-то вглубь, в самую душу, считывая все твои страхи и тайны.

Он остановился в центре комнаты и опустился на одно колено.

— Начальник «Когтей Тени» Цзинь к вашим услугам, мой Шепот, — его голос был таким же тихим и невыразительным, как и его внешность.

В его поклоне была безупречная почтительность. Но я чувствовала, как он изучает меня. Оценивает. Ждет.

— Встань, Цзинь, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и властно. — Времени у нас мало. Ты знаешь о ситуации с Домом Юэ?

— Знаю, — коротко ответил он.

— Наместник Юга пока не знает, что его дочь во всем созналась. Но он знает, что его заговор раскрыт. Сейчас он в панике. Испуганный зверь всегда пытается замести следы. Его первая мысль будет — устранить всех свидетелей и соучастников здесь, в столице, пока они не заговорили.

Цзинь молчал, но я видела, как в его глазах появился интерес. Я говорила на его языке. На языке логики и страха.

— Поэтому вот твой первый приказ, — я посмотрела ему прямо в глаза. — Все ресурсы «Когтей» бросить на столицу. Установить круглосуточное наблюдение за посольством Южных провинций, за резиденциями всех семей, связанных с кланом Юэ, за каждым купцом и чиновником, кто хоть раз был замечен в их обществе. Я не хочу, чтобы