Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Расследование по делу герцога Борина и мастера Линя двигалось мучительно медленно. Цзинь был лучшим, но и его противники были не промах. Первые отчеты о мастере Лине были стопкой бумаги, описывающей самую скучную жизнь во всей столице. Он вставал, шел в Академию, читал в архивах, возвращался домой, ужинал рисом и овощами, ложился спать. Никаких встреч. Никаких писем. Никаких подозрительных действий. Он был призраком, идеальным серым пятном на пестром полотне столицы. Иногда мне казалось, что я гоняюсь за тенью, порожденной моей собственной паранойей.

Мое уединение было нарушено приказом Императора. Я должна была присутствовать на Осеннем Банкете в честь богатого урожая. Это было мое первое официальное появление при дворе в новом статусе.

Зал Тысячи Колонн сиял огнями. Сотни придворных в шелках и драгоценностях, тихая музыка, ароматы изысканных блюд. Когда я вошла, все разговоры стихли. Сотни глаз обратились на меня. Я чувствовала их взгляды на своей коже — смесь страха, зависти, ненависти и заискивающего любопытства. Я была загадкой, темной лошадкой, женщиной, что шепчет на ухо Императору. И каждый в этом зале пытался понять, друг я им или враг.

Меня посадили по левую руку от Асмуса, на место, которое по праву принадлежало Вдовствующей Императрице, все еще слишком слабой для подобных мероприятий. Это был оглушительный жест. Он показывал всему миру, кому теперь принадлежит его доверие.

Вечер был пыткой. Я улыбалась, обменивалась любезностями, пробовала блюда, которые казались мне пеплом на языке. Я чувствовала себя актрисой на сцене, играющей роль, которую ненавидела.

И в какой-то момент ко мне подошел он. Герцог Борин.

Он выглядел величественно в своем парадном мундире, расшитом серебром. Седая борода аккуратно подстрижена, спина прямая. Герцог поклонился мне.

— Ваше Величество Императрица, — его голос был низким и рокочущим. — Позвольте выразить мое восхищение. Весь Север говорит о мудрости, что вы принесли нашему Императору. Вы — истинное благословение для Империи.

Я смотрела в его честные глаза и видела в них лишь преданность старого солдата. Ни тени лжи.

— Вы слишком добры, герцог, — ответила я, улыбаясь самой милой из своих улыбок. — Я лишь скромная слуга трона. Это Его Величество и такие доблестные воины, как вы, — настоящая опора государства.

— Мы все служим ради нашей империи, — он снова поклонился. — И молимся, чтобы вечно процветала.

Он отошел, оставив меня в полном смятении. Этот человек не был похож на заговорщика. Неужели я так сильно ошибалась?

Поздно ночью, уже в своем павильоне, я встретилась с Цзинем.

— Первые отчеты по мастеру Линю были пустышкой, мой Шепот. Он слишком осторожен. Мы сменили тактику.

— И как?

— Одна из моих лучших учениц, девушка по имени Мэй, под видом племянницы помощника архивариуса получила доступ в закрытую секцию библиотеки Академии. Она наблюдает за мастером Линем. Он не знает о ее существовании. И сегодня она кое-что принесла.

Цзинь протянул мне тонкий свиток. Это был список книг, которые мастер Линь заказывал для работы в уединенном читальном зале за последний месяц.

Я начала читать. «Падение династии Алого Феникса». «История небесных знамений и смена Мандата Небес». «Биографии императоров-узурпаторов». Все это было подозрительно, но объяснимо для историка. Но последний пункт в списке заставил мою кровь застыть в жилах.

«Запретный кодекс. Ритуалы Небесной Преемственности».

Это был не просто древний текст. Это была ересь. Книга, за одно хранение которой полагалась смертная казнь. В ней описывались древние, темные ритуалы, которые якобы позволяли передать божественное право на трон — Мандат Небес — от одного правителя к другому. Без войн и революций. С помощью магии.

— Мэй удалось незаметно скопировать одну страницу, — тихо сказал Цзинь.

Он протянул мне еще один листок. Я развернула его. Текст был сложным, полным астрологических и мистических терминов. Но суть я уловила.

В нем описывался «Ритуал Безмолвной Смены», который можно было провести лишь раз в столетие — в день, когда «черное солнце поглотит золотое». Во время полного солнечного затмения.

Ритуал позволял «очистить» трон от правителя, чья кровь была «нечиста» или «ослабла», и «передать» Мандат новому кандидату, «угодному Небесам».

— Цзинь, — я подняла на него глаза. — Узнай, когда следующее полное солнечное затмение.

— Я уже узнал, мой Шепот, — ответил он. — Имперская обсерватория предсказывает его через три месяца. В день зимнего солнцестояния.

Три месяца.

Я откинулась на спинку кресла. Пазл начал складываться, и картина, которая вырисовывалась, была чудовищной.

Герцог Борин и его сообщники не готовили военный мятеж. Они не плели заговор с целью убийства. Они делали нечто гораздо более страшное. Они готовили идеологическую бомбу. Они собирались использовать древнюю, запретную магию и вековые суеверия, чтобы доказать всему миру, что Асмус — не чистокровный тиран, не имеющий божественного права на власть. Они хотели не просто свергнуть его. Они хотели стереть его легитимность. Объявить его ошибкой истории.

Я вспомнила, как в книге мельком упоминалось грядущее затмение. Просто как фон для очередной битвы. Автор и не подозревал, какой смысл скрывается за этим астрономическим явлением.

Теперь я знала их план. Величайший секрет «пауков».

И я столкнулась с новой, неразрешимой проблемой. Как доказать это Асмусу? Как убедить его, прагматика и воина, верящего только в сталь и огонь, что главная угроза его трону — это не армия, а заклинание, произнесенное во время затмения? Он сочтет меня сумасшедшей.

Глава 20

Я сидела в своем кабинете до глубокой ночи, и передо мной на столе лежал листок с переписанным текстом о «Ритуале Безмолвной Смены». Слова, казалось, насмехались надо мной. Магия. Небесный Мандат. Солнечное затмение. Я представила себе, как прихожу с этим к Асмусу. К человеку, который решал проблемы огнем и мечом, который верил в силу легионов и остроту стали. Он бы выслушал меня, а потом, в лучшем случае, приказал бы лекарю Чену проверить мой рассудок. В худшем — решил бы, что я сама плету заговор, пытаясь очернить его верного генерала с помощью сказок.

Нет. Я не могла идти к нему с этим. Не сейчас.

Моя стратегия должна была измениться. Если я не могу доказать ему мотив, основанный на магии, я должна доказать действие, основанное на фактах. Любой, даже самый мистический ритуал, требует вполне материальной подготовки. Нужны место, инструменты, участники. И вот это уже была работа для «Когтей Тени». Я должна была перевести язык магии