Переплетения 6 - Гизум Герко

Мы разместились в номерах. Из окон открывался вид на лес внизу. Темное, бескрайнее море, которое дышало угрозой. И посреди этого моря сиял наш островок света, окруженный хрупким пузырем магии.

Чуть позже, мы собрались на террасе.

— Итак, — начал я. — Мы внутри. Первый этап выполнен. Теперь нам нужно попасть к Герцогине.

— Это будет непросто, — заметил Михаил. — Я поспрашивал внизу. Дворец закрыт. Аудиенции отменены. Изольда никого не принимает. Говорят, она больна. Или даже проклята.

— Проклята? — насторожилась Елена. — Чем? Гнилью?

— Неизвестно. Слухи разные ходят. Кто-то говорит, что она впала в летаргический сон. Кто-то, что она превратилась в дерево. Но факт один, городом правит Совет, а Совет, это старые маразматики, которые боятся собственной тени.

— Нам нужен пропуск, — сказал Снайдер. — Или кто-то, кто проведет нас мимо охраны.

— Или повод, — добавил Шнырь. — Настолько важный, что они не смогут нас игнорировать.

— У нас есть повод, — я достал [Семя Равновесия]. — У нас есть лекарство. Если мы скажем, что можем исцелить землю… они нас пустят.

— Или казнят как шарлатанов, — возразил Шнырь. — Эльфы не любят, когда чужаки лезут в их магию.

— У нас нет выбора, — я спрятал артефакт. — Завтра утром мы идем во дворец.

— А если не сработает? — спросила Елена.

— Тогда будем импровизировать, — ответил я. — Как всегда.

Мы сидели молча, глядя на закат. Солнце садилось за горизонт, окрашивая барьер в кроваво-красные тона. Внизу, в лесу, начинали загораться огни — но это были не костры путников, а глаза хищников, вышедших на охоту.

Зеленоград был прекрасен. Но это была красота цветка, который цветет на краю могилы. И мы пришли сюда, чтобы не дать ему упасть.

— Знаете, — вдруг сказал Михаил, нарушая тишину. — В легендах говорится, что Арден был первым лесом, который посадили боги. Что здесь, под корнями Древа Жизни, спит сердце мира. Если оно остановится…

— … остановится все, — закончила Елена.

— Вот именно, — кивнул бард. — Мы не просто спасаем эльфов, друзья. Мы спасаем весь мир Этерии. Буквально.

Я посмотрел на своих спутников. Снайдер, Шнырь, Михаил, Елена. Разные, сложные, со своими проблемами и тайнами. Но сейчас мы были единым целым. Стаей, которая пришла защитить этот хрупкий мир от холода и гнили.

— Всем спать, — скомандовал я. — Завтра трудный день.

Я ушел в свой номер, но сон не шел. Я лежал и думал о том, что ждет нас во дворце. О Герцогине, о Гнили, о Роланде. О том, что эта игра становится все более реальной.

Глава 8

Утро в Зеленограде наступило с изменением тональности магического купола.

Ночью Барьер Элберета мерцал холодным звездным серебром, отражая тьму Арденского леса, а сейчас, с приходом рассвета, он налился тревожным, перламутрово-серым светом. Настоящее солнце сюда почти не проникало. Его лучи дробились и рассеивались в защитной оболочке, окрашивая великий город эльфов в цвета затяжных сумерек.

Мы сидели на открытой террасе таверны «Эльфийский Сон». Название заведения казалось чьей-то злой шуткой — снов здесь, похоже, никто не видел уже давно, по крайней мере, спокойных. Вокруг было неестественно тихо. Обычно в столицах кипит жизнь: кричат торговцы, стучат копыта, звенят молотки ремесленников. Но Зеленоград затаил дыхание. Даже ветер в кронах гигантских деревьев-домов звучал приглушенно, словно город боялся издать лишний звук и привлечь внимание той твари, что пожирала лес снаружи.

— Обстановка нервная, — тихо заметила Елена, помешивая ложечкой травяной отвар в чашке из тончайшего фарфора. Она снова была в человеческом облике, и ее строгий взгляд сканировал пустую улицу внизу. — НПС ведут себя нетипично. Скрипты диалогов сбиты. Я пыталась заговорить с официанткой, а она просто смотрела сквозь меня и твердила одну фразу: «Корни сохнут, листья плачут». Это массовый психоз, прописанный в коде локации.

— Или просто страх, — пожал плечами Михаил. Он сидел, откинувшись на спинку плетеного кресла, и лениво перебирал струны лютни, но звука не было, он глушил их ладонью. — Они эльфы, Лена. Они связаны с лесом. Если лес болит, им больно физически. Для них Гниль, это как гангрена на собственной руке.

Я молчал, разглядывая карту города, которую мне удалось скачать на терминале в библиотеке Логоса. Зеленоград был сложной, многоуровневой структурой. Это не был город в привычном понимании, это был единый живой организм. Гигантские деревья, соединенные мостами-паутинками, платформы, парящие в воздухе на гравитационных кристаллах, водопады, падающие с верхних ярусов в бездонные озера внизу. Но сейчас эта красота казалась декорацией к трагедии.

В этот момент воздух рядом с нашим столиком дрогнул. Не было ни хлопка телепортации, ни звука шагов. Просто из тени, отбрасываемой широким листом папоротника, отделилась фигура.

Это был эльф, одетый в облегающий костюм цвета древесной коры. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но я почувствовал на себе его цепкий, оценивающий взгляд.

— Маркус? — голос был похож на шелест сухой листвы.

— Допустим, — я не сделал резких движений, но краем глаза заметил, как напрягся Снайдер, а его рука медленно потянулась к колчану. Шнырь, сидевший до этого с видом скучающего бездельника, мгновенно подобрался, превратившись в сжатую пружину.

Эльф не проявил агрессии. Он положил на стол конверт из плотной, кремовой бумаги, запечатанный зеленым сургучом с оттиском листа.

— Вам просили передать. Лично в руки.

— Кто просил? — спросил я, накрывая конверт ладонью.

— Тот, кто слышит шепот корней, — уклончиво ответил посланник. — Прочтите немедленно. И сожгите.

С этими словами он сделал шаг назад и буквально растворился в воздухе. Невидимость. Высокоуровневая, классовая невидимость следопыта.

— Эффектно, — хмыкнул Снайдер, который с интересом наблюдал за сценой, жуя яблоко. — Люблю, когда квесты начинаются с таинственных писем, а не с восклицательного знака над головой. Атмосферно.

Я сломал печать. Внутри была короткая записка, написанная изящным, летящим почерком. Чернила слегка светились.

«Хранители Семени. Я знаю, кто вы, и что вы несете. Я чувствую присутствие артефакта, который может либо спасти нас, либо погубить. Официальный прием невозможен — Совет напуган, а агенты недоброжелателей имеют уши даже во дворце. Приходите в Полуденный Час к Вратам Корней — это служебный вход у основания Великого Древа, за водопадом Слез. Стража предупреждена, но будьте осторожны. Город расколот. И.».

Текст вспыхнул зеленым пламенем и осыпался