Второй шанс для Алой Пиявки - Айра Мэйрвелл

чтобы помочь ее фрейлинам разобраться в каталогизации древних гобеленов. Это была идеальная легенда. Зал Небесной Мудрости находился в том же крыле, что и Запретный Архив. Приглашение от самой императрицы было пропуском, который не мог оспорить никто. Я поняла, что генерал не просто получил мой сигнал, но и нашел изящный способ дать мне то, что я просила.

Запретный Архив встретил меня тишиной и запахом пыли веков. Меня провела туда главная фрейлина императрицы, пожилая женщина, и, оставив под присмотром седого, как лунь, хранителя, удалилась. Хранитель не задавал вопросов. Он лишь поклонился и указал на ряды стеллажей, уходящих во тьму. Я поняла, что он — человек генерала.

— Что ищет госпожа? — спросил он.

— Я ищу упоминания о звездах, — сказала я, используя кодовую фразу, которую мы обговорили. — О тех, что упали с неба до прихода нынешней династии.

Он кивнул и повел меня в самую дальнюю секцию, куда, казалось, не ступала нога человека уже сотню лет. Здесь хранились не свитки, а тяжелые глиняные таблички и книги в кожаных переплетах, исписанные на доимперском, почти забытом языке. Это было мое царство. Здесь мои знания Алисы-историка были куда более ценным оружием, чем магия Ци.

Часы летели незаметно. Я перебирала табличку за табличкой, книгу за книгой. Мои пальцы покрылись пылью, глаза болели от напряжения. Я находила отчеты о кометах, трактаты по астрологии, мифы о сотворении мира. Но нигде не было даже намека на искомый символ.

Я уже почти отчаялась, когда моя рука наткнулась на тонкую книгу, засунутую между двумя массивными томами. У нее не было названия. Кожаный переплет потрескался от времени. Я открыла ее. Это был дневник. Дневник придворного астронома династии Шан, жившего за несколько лет до ее падения. Язык был сложным, архаичным, но я могла его разобрать.

Большая часть дневника состояла из рутинных записей о движении планет. Но в самом конце, на последних страницах, тон астронома менялся. Он становился тревожным, почти паническим. Он писал о «блуждающей звезде», которая появилась на небе и чей свет «отравляет души и искажает реальность». Он писал, что император, одержимый жаждой вечной жизни, приказал построить под дворцом «небесный алтарь», чтобы «поймать свет этой звезды и впрячь его в свою колесницу».

И тут я увидела его. На полях, рядом с записью, был нарисован тот самый символ. Спираль с точкой в центре. Под ним была подпись: «Ее истинное имя — Пожиратель. Она пришла забрать долг».

У меня перехватило дыхание. Это не был символ созидания. Это был символ разрушения. «Сердце Империи» было не источником власти, а оружием. Оружием, которое, судя по всему, и уничтожило династию Шан. И теперь «Дети Пепла» пытались его снова активировать.

Но это было не все. На следующей странице была карта звездного неба. И на ней, рядом с созвездием Дракона, была отмечена та самая «блуждающая звезда». Астроном нарисовал траекторию ее движения и написал: «Она вернется. Когда Великий Дракон закроет луну своим хвостом. Ее свет снова прольется на землю через единственное окно — Око Мира в Долине Шепчущих Столпов».

Долина Шепчущих Столпов. Я знала это название из географических трактатов. Удаленное, почти недоступное ущелье на границе с Дикими Землями. Место, овеянное дурными легендами.

Я нашла то, что так долго искала. И теперь я знала, что они ищут. И знала, где находится последняя часть головоломки.

Именно в этот момент я почувствовала легкое, едва уловимое дуновение холодного воздуха за спиной. Я замерла. В архиве не было сквозняков. Седой хранитель сидел у входа, я видела его силуэт.

Я не стала оборачиваться, а медленно, как можно незаметнее, прижала дневник к себе и сделала шаг в сторону, за стеллаж. Моя правая рука скользнула к левому предплечью, к спрятанным иглам.

Из-за стеллажа напротив бесшумно выступила фигура. Это был один из младших архивариусов, молодой парень, которого я видела, когда входила. Но его глаза… они были пустыми, безжизненными, как у куклы. А в руке он держал не свиток, а тонкое, как игла, стило, покрытое чем-то темным и липким. Ядом.

— Книгу, госпожа, — прошептал он. — Отдайте книгу. Хозяева будут довольны.

«Дети Пепла». Они добрались и сюда. Они поняли, где я буду искать.

Я отступала вглубь темного прохода между стеллажами.

— Кто твои хозяева? — спросила я, пытаясь выиграть время, оценить обстановку.

— Те, кто вернет миру истинный порядок. Те, кто смоет грязь этой династии пеплом, — он двигался на меня, медленно, неотвратимо.

Я поняла, что он не один. Я услышала тихий шорох с другой стороны стеллажа.

Кричать было бесполезно. Седой хранитель у входа был слишком далеко. Да и вряд ли он мог бы справиться с двумя обученными убийцами.

Нужно было действовать. Быстро и безжалостно. Я резко швырнула в лицо парню тяжелый том, который стоял на полке. Он инстинктивно отшатнулся, на мгновение потеряв меня из виду. Этого мгновения мне хватило.

Я высвободила иглу.

Я не стала целиться в лицо. Я целилась в кисть, державшую отравленное стило. Короткий свист. Приглушенный вскрик. Стило со звоном упало на каменный пол.

Но сзади уже нападал второй. Я развернулась, выхватывая из-за пояса кинжал генерала. Нападавший был выше и сильнее, в его руке блеснул нож. Он нанес удар сверху. Я отбила его, скрестив свой кинжал с его.

Нападавший был сильнее. Он давил, пытаясь прижать меня к стеллажу. Я чувствовала, как дрожат мои руки от напряжения. Я не могла долго его сдерживать.

— Глупая девчонка, — прошипел он. — Ты умрешь здесь. И никто даже не узнает.

И тогда я перестала сопротивляться его давлению. Я резко подалась назад, пропуская его выпад мимо себя. Он по инерции шагнул вперед, потеряв равновесие на долю секунды.

И я ударила его головой, вложив в удар всю свою ярость и страх, целясь ему в переносицу. Раздался отвратительный хруст. Он взвыл от боли, отшатнувшись и зажимая лицо руками.

В этот момент в проходе появился седой хранитель. В его руках был тяжелый арбалет. Он без колебаний выстрелил в первого культиста, который как раз приходил в себя после удара книгой. Болт с глухим стуком вошел ему в грудь.

Второй, с разбитым лицом, увидев это, понял, что проиграл. Он бросился бежать вглубь архива.

— Стой! — крикнул хранитель. Но я знала, что его нельзя упускать. Он знал, что я нашла. Я метнула ему вслед кинжал.

Кинжал вошел ему точно под колено. Он с криком рухнул на пол.

В архиве снова