Второй шанс для Алой Пиявки - Айра Мэйрвелл

передать вам это, если, вы когда-нибудь будете… готовы, — он протянул мне небольшой кожаный мешочек. Я развязала его. Внутри стальные иглы. Но не простые, а специально выкованные. Длиннее, тоньше и острее, чем мои самоделки. На каждой была выгравирована крошечная, едва заметная голова снежного барса.

— Сплав «темной стали», — пояснил Лэй. — Легче и прочнее обычной. Генерал заказал их у лучших оружейников столицы сразу после… того случая в подземелье. Он сказал, что хорошее оружие не должно быть самодельным.

Я смотрела на эти иглы, и у меня перехватило дыхание. Это был не просто подарок. Это было признание. Признание моей силы, моих уникальных способностей. Цзинь Вэй, человек, который презирал все нестандартное, все, что выходило за рамки устава, не только принял мою магию, но и дал мне для нее лучшее оружие.

— Он… он ничего больше не сказал? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

— Он сказал, чтобы вы не тратили их зря. И чтобы вернули, когда все закончится, — на лице Лэя промелькнула тень усмешки. — Он очень бережлив, наш генерал.

Мы ехали уже неделю. Мы покинули густонаселенные центральные провинции и въехали в предгорья. Пейзаж менялся. Леса становились гуще, горы — выше, а поселения встречались все реже. Воздух стал чище, но и опаснее. Здесь заканчивалась власть императора и начинался закон диких земель.

На восьмой день пути наш передовой разведчик, юркий парень по имени Фэй, вернулся раньше обычного. Его лицо было мрачным.

— Командир, впереди, в ущелье, милях в трех отсюда я нашел это.

Он протянул Лэю обрывок ткани. Темно-серой, с вышитым на ней знаком — кругом из пепла. Знак «Детей Пепла».

— Где ты это нашел? — Это было привязано к стреле. Стрела торчала из спины имперского гонца, он лежит у дороги. Судя по состоянию тела, его убили не больше суток назад. Лошади нет. Сумка с депешами вскрыта и пуста.

Мы все переглянулись. Гонцы не ездят по этим дорогам просто так. Он вез важное сообщение. И культисты устроили на него засаду. Это означало, что они не просто опережали нас. Они контролировали эту территорию.

— Они знают, что мы идем, — тихо сказала я.

Лэй посмотрел на меня.

— Или они ждали кого-то другого. Но это уже неважно. С этого момента мы на вражеской территории. Удвоить бдительность. Двигаемся только ночью.

Он посмотрел на заходящее солнце, окрасившее скалы в кроваво-красный цвет.

— Добро пожаловать в Дикие Земли, леди, — произнес он. — Надеюсь, вы прихватили с собой удачи. Она нам здесь понадобится.

Глава 17

Находка у ущелья изменила все. Беззаботная усталость долгого пути испарилась, сменившись сосредоточенностью. Мы больше не были просто путешественниками, а стали охотниками, ступившими на след опасного зверя, и в то же время — дичью, за которой могла вестись своя, невидимая нам охота.

Слова командира Лэя не были преувеличением. С наступлением сумерек мы превратились в теней. Мы оставили проторенную тропу и двинулись по склону горы, через заросли колючего кустарника и россыпи острых камней. Лошадей вели за собой, обмотав им копыта тканью, чтобы приглушить звук. Разговоры прекратились. Команды отдавались жестами, которые я, благодаря своему острому зрению и наблюдательности, начала понемногу понимать: сжатый кулак — «стоп», два пальца, указывающие вперед — «разведка», круговое движение рукой — «осмотреть периметр».

Ночь в Диких Землях была не похожа на столичную. Она была живой. Абсолютно черной, без привычного света городских огней, но наполненной мириадами звуков: уханьем ночных птиц, шелестом ветра в скалах, далеким воем волков. Каждый из этих звуков заставлял вздрагивать, напрягать слух, пытаясь отличить обычную жизнь леса от замаскированной угрозы.

Бойцы «Черной стражи» двигались в этой враждебной среде с уверенностью хищников. Я видела, как изменились их тела — они стали более собранными, текучими, каждый мускул был напряжен, готов к мгновенному действию. Они ступали бесшумно, их глаза, казалось, видели в абсолютной темноте. Я старалась не отставать, копируя их движения, прислушиваясь к каждому шороху. Мое тело, закаленное неделей пути, уже не ныло от боли. Оно стало инструментом, который я училась контролировать. Моя Ци, холодная и острая, не спала. Она циркулировала под кожей, обостряя мои чувства, делая реакцию быстрее. Я чувствовала холод камней под ногами, движение воздуха на лице, даже едва уловимую вибрацию земли.

Впереди, как призраки, скользили двое разведчиков, включая юркого Фэя. Они то исчезали в темноте, то появлялись снова, докладывая Лэю обстановку жестами. Мы шли несколько часов, сделав лишь одну короткую остановку. Лэй развернул карту, осветив ее на мгновение магическим фонарем, прикрытым плотной тканью.

— Мы здесь, — прошептал он, указывая на узкое ущелье, носившее на карте зловещее название «Глотка Дракона». — Это единственный путь к долине, если мы не хотим делать крюк в три дня через перевал. Они должны были пройти здесь. И они наверняка оставили нам «подарок».

Его слова оказались пророческими. Через час пути Фэй вернулся.

— Мост, — прошептал он. — Старый веревочный мост через пропасть. Перерезаны две из трех несущих веревок. Сделано так, чтобы он рухнул под весом нескольких человек. С другой стороны — никаких следов. Они не стали его переходить. Они обошли ущелье. Это ловушка. Для нас.

Лэй молча кивнул. Значит, культисты не просто знали, что мы идем. Они знали наш предполагаемый маршрут. И они хотели не просто задержать нас, а уничтожить. Тихо, свалив все на несчастный случай.

— Сколько до моста?

— Полкилометра.

— Возвращаемся, — приказал Лэй. — Найдем обходной путь.

Но тут вмешалась я.

— Командир, подождите, — прошептала я.

Он повернулся ко мне, и даже в темноте я почувствовала его раздражение. Оспаривать приказ командира в боевой обстановке было немыслимо.

— Что еще, леди?

— Они хотят, чтобы мы пошли в обход, — сказала я, лихорадочно соображая. — Ловушка на мосту слишком очевидна. Она для дураков. А они знают, что их преследует не отряд деревенского ополчения. Это приманка.

— Что вы предлагаете? — в его голосе прозвучал лед.

— Я предлагаю подумать, как думают они. Они знают, что мы найдем ловушку на мосту. Они знают, что мы начнем искать обходной путь. А какой самый логичный обходной путь? Я взяла у него из рук карту, хотя почти не видела линий в темноте. Я знала ее наизусть.

— Вот, — я ткнула пальцем в точку на карте. — Узкая тропа по склону ущелья.