Второй шанс для Алой Пиявки - Айра Мэйрвелл

Но самое страшное было в дальней части пещеры. Там, в импровизированной клетке из толстых жердей, мы нашли тела. Три тела. Это были местные горцы-охотники. Их не просто убили, судя по следам на полу и странным приборам, над ними ставили опыты. Пытались воздействовать на них какой-то энергией.

— Они пытаются понять, как «Сердце Империи» влияет на живых существ, — сказал Лэй голосом, ставшим глухим от ярости. — Они готовятся. Они хотят не просто использовать оружие, а хотят научиться им управлять.

Мы похоронили охотников под грудой камней, прочитав над ними короткую солдатскую молитву. В тот вечер у костра никто не проронил ни слова. Все понимали, что мы имеем дело не просто с наемниками и фанатиками. Мы имеем дело с чудовищами, для которых человеческая жизнь не стоила ничего.

На следующее утро, когда мы уже собирались в путь, я заметила нечто странное на одном из камней у входа в пещеру. Это была царапина. Не случайная. Идеально ровная, глубокая линия, которую мог оставить только клинок высочайшего качества. И рядом — крошечный, едва заметный знак. Я подозвала Лэя. Он присел на корточки, долго разглядывал знак, а потом выругался сквозь зубы.

— Я знаю этот знак. Это метка их лидера. Человека по прозвищу «Призрак». Самый опасный из «Клинков Тени». Говорят, он появляется и исчезает, как дым, а его меч не оставляет раненых. Если он здесь… значит, они очень близко к цели. И они перестали прятаться.

— Что это значит? — спросила я.

— Это значит, что они оставили нам послание. Они знают, кто мы, и знают, что мы идем по их следу. И они нас не боятся. Они смеются над нами. Это вызов.

Он посмотрел в ту сторону, куда вела тропа. В сторону Долины.

— Он ждет нас там, — произнес Лэй. — Он хочет встретиться с нами лицом к лицу.

Напряжение, которое висело в воздухе последние дни, обрело форму. У нашего безмолвного врага появилось имя. «Призрак». И он ждал нас в Долине Шепчущих Столпов.

Мы двинулись дальше, зная, что в конце пути нас ждет не просто схватка за древний артефакт. Нас ждет поединок с легендарным убийцей, который считал себя непобедимым.

На следующий день мы вышли на перевал, и увидели Долину Шепчущих Столпов.

Она раскинулась под нами, огромное, туманное ущелье, из дна которого в небо тянулись сотни каменных игл. Каменные столпы были настолько высокими, что их вершины терялись в облаках. Ветер, гулявший между ними, рождал странный, протяжный звук, похожий на шепот тысяч голосов. Это было величественное и одновременно жуткое зрелище.

— Око Мира, — прошептала я, вспомнив слова из дневника астронома.

— Что? — переспросил Лэй.

— Легенда гласит, что один из этих столпов — полый внутри. И на самой его вершине есть отверстие, через которое в определенный день свет звезд может достичь самого дна долины, — я смотрела на это творение природы, и мое сердце сжималось от дурного предчувствия. — Нам нужно найти этот столп. «Печать Сдерживания» должна быть там.

Мы начали спуск. Тропа была узкой и опасной. Шепот столпов становился все громче, он проникал в голову, вызывая необъяснимую тревогу. Казалось, эти древние камни действительно что-то говорят. Предупреждают. Или заманивают.

Мы были на последнем этапе нашего пути. Мы вошли в логово врага. И я знала, что отсюда живыми выберутся не все. Вопрос был лишь в том, кто останется лежать среди этих вечных камней, слушая их бесконечный, тоскливый шепот.

Глава 19

Спуск в Долину Шепчущих Столпов был похож на погружение в холодную, темную воду. С каждым шагом вниз мир наверху — мир солнца, неба и привычных звуков — отдалялся, становился нереальным. Воздух здесь был другим. Тяжелым, застывшим, с запахом влажных камней, гниющей листвой и чем-то еще, едва уловимым и тревожным.

Но самым страшным был шепот. Это был не просто звук ветра, гуляющего между каменными гигантами. Это было нечто более осмысленное. Он проникал не в уши, а прямо в череп, в самые потаенные уголки сознания. Я слышала в нем отголоски голосов из моей прошлой жизни: разочарованный вздох профессора, смех школьных подруг, встревоженный голос мамы. Иногда он сменялся обрывками фраз из этой жизни: презрительное шипение придворных дам, ледяной приказ генерала Цзинь Вэя, предсмертный хрип культиста из архива.

Я видела, как тяжело это дается остальным. Даже закаленные бойцы «Черной стражи» двигались с напряженными, сведенными желваками. Один из них, молодой парень, постоянно оглядывался, словно кто-то звал его по имени. Командир Лэй то и дело тер переносицу, пытаясь избавиться от наваждения. Я же боролась с шепотом по-своему. Я сосредоточилась на своей Ци, представила ее в виде гладкого, холодного кокона из стали, который окутывает мой разум, не пропуская внутрь ядовитые звуки. Это требовало огромной концентрации, но это работало. Шепот не исчез, но он превратился в фоновый шум, в назойливое жужжание мухи.

Когда мы достигли дна долины, нас окружил каменный лес. Сотни столпов, гладких, отполированных ветрами тысячелетий, устремлялись в небо, заслоняя его. Здесь, на дне, царил вечный сумрак. Задача казалась невыполнимой. Как найти один-единственный полый столп среди этого лабиринта?

— На то чтобы обыскать каждый из них уйдут недели, — констатировал Лэй, оглядывая каменные джунгли. Его голос звучал глухо, тонул в вязком воздухе. — У нас нет столько времени. У вас есть идеи, леди?

Все взгляды обратились ко мне. Я снова стала их единственной надеждой в этой сюрреалистичной ловушке. Достала из-за пазухи дневник астронома. Я знала, что ответ должен быть в нем, но не в словах, а между строк. «Ее свет снова прольется на землю через единственное окно — Око Мира». Свет. Ключевое слово. Но здесь не было света.

— Мне нужно подняться выше, — сказала я. — Мне нужно видеть небо. И мне нужен компас.

Лэй без слов протянул мне маленький, искусно сделанный компас. Вместе с Шанем, самым опытным скалолазом, мы начали подъем на один из самых низких столпов, выбрав тот, что стоял немного на отшибе, открывая обзор на небо. Подъем был опасным, но после ночного восхождения в ущелье он казался легкой прогулкой.

С вершины столпа долина предстала передо мной как гигантская каменная карта. Я открыла дневник на странице с рисунком звездного