Второй шанс для Алой Пиявки - Айра Мэйрвелл

неба. Я знала, что «блуждающая звезда», Пожиратель, была нематериальна, ее нельзя было увидеть днем. Но астроном отметил ее положение относительно других, всем известных созвездий. Я сопоставила древнюю карту с положением солнца, с тенями, которые отбрасывали столпы. Мой мозг работал как хронометр, просчитывая углы, азимуты, склонения. Знания Алисы-астронома-любителя накладывались на интуицию Лиюэ, усиленную магией этого мира.

И я поняла.

— Все не так просто, — прошептала я, обращаясь больше к себе, чем к Шаню. — Точно… это линза. Астрономический инструмент. Столп должен стоять под определенным углом к траектории движения Пожирателя. Он должен быть ориентирован не по сторонам света, а по звездной карте.

Я достала из сумки уголек и на плоском камне начала чертить. Я нарисовала карту созвездий, как их видел древний астроном. Затем, используя компас и положение солнца, я определила примерное положение Пожирателя на дневном небе. И от этой воображаемой точки я провела линию на землю. Эта линия пересекала долину в северо-западной ее части.

— Он там, — я показала Шаню на группу из пяти столпов, стоящих плотно друг к другу. — Один из них. Тот, чья тень в полдень будет самой короткой.

Мы спустились. Я объяснила свою теорию Лэю. Он выслушал меня молча, его лицо было непроницаемым. Я видела в его глазах сомнение — доверять свою жизнь и жизни своих людей древней астрологии было рискованно. Но другого плана у нас не было.

— Хорошо, — произнес он. — Двигаемся в северо-западный сектор. Фэй, ты идешь первым. Остальные — за мной. Леди, вы в центре.

Мы двинулись через лабиринт. Шепот становился все громче, навязчивее. Теперь он не просто напоминал о прошлом, он начал угрожать. «Вы все здесь умрете», — шелестел ветер. «Он ждет тебя», — скрипел камень под ногами.

Мы почти добрались до цели, когда Фэй, шедший впереди, резко замер и вскинул руку, и мы застыли. Он указал на землю. На влажном мху виднелся след, тонкая, почти невидимая линия, словно кто-то прочертил по земле острием меча. Это была метка. Метка «Призрака».

И в этот момент ловушка захлопнулась.

Это не было похоже на засаду в ущелье. Не было ни криков, ни арбалетных болтов. Из-за столпов с четырех сторон одновременно, абсолютно бесшумно, выступили восемь фигур. Они были одеты в черные, облегающие одежды, их лица были скрыты масками из темного металла, отполированными до зеркального блеска, в которых искаженно отражался сумрачный свет долины. В руках они держали парные короткие мечи, тонкие и изогнутые, как когти. «Клинки Тени».

Мой отряд среагировал мгновенно. Гвардейцы образовали круг, выставив мечи. Я оказалась в центре этого живого бастиона, спиной к спине с Лэем.

— Восемь против одиннадцати, — тихо сказал он. — Неплохие шансы.

— Они не нападут все сразу, — прошептала я, чувствуя, как холод растекается по моим венам. — Это разведка боем, они хотят оценить нас.

Наемники не спешили. Они медленно двигались по кругу, как стая волков, окружающая оленя. Их движения были плавными, и вдруг один из них, тот, что стоял прямо перед Лэем, исчез. Он просто сделал неуловимое движение и растворился в тени столпа

Лэй выругался. Но тут же один из гвардейцев справа от него вскрикнул и пошатнулся. Из его плеча торчала рукоять метательного ножа, а на том месте, где он стоял, из тени материализовался тот самый наемник.

Начался бой. Наемники использовали тени и рельеф с невероятным мастерством. Они появлялись из ниоткуда, наносили быстрый, точный удар и снова исчезали, не давая нанести ответный. «Черная стража» была элитой, но они привыкли сражаться в строю, плечом к плечу. Здесь же их строй был бесполезен. Враг разделял их, пытаясь убить по одному.

— Не разрывать круг! — кричал Лэй, отбивая выпад одного из наемников, но было уже поздно. Еще двое гвардейцев были ранены. Они сражались яростно, но их враги были как призраки. Они не шли напролом, а наносили десятки мелких порезов, изматывая, обескровливая, играя со своей жертвой.

Я поняла, что должна вмешаться. Я не могла сражаться на мечах против них, но я могла сделать то, чего они не ожидали. Я закрыла глаза, отключаясь от хаоса боя, и сконцентрировалась на своей Ци. Я почувствовала, как она течет по моим венам, холодная и острая. Я высвободила все пять игл, которые Лэй дал мне, они легли мне на ладонь, и я почувствовала, как они завибрировали, входя в резонанс с моей энергией.

Я открыла глаза. Я видела не людей, а потоки движения. Видела траектории их выпадов, их уклонений. Один из наемников, самый быстрый, снова растворился в тени, чтобы появиться за спиной Шаня, но я видела его. Я видела не его тело, а энергию в воздухе, которую он оставлял за собой.

Я выпустила все пять игл веером в ту точку, где он должен был появиться.

Раздался удивленный, полный боли вскрик. Наемник материализовался из тени, а пять стальных игл торчали из его груди, образуя идеальную дугу. Он посмотрел на них с недоумением, а потом рухнул замертво.

На поле боя на долю секунды воцарилась тишина. Оставшиеся семеро наемников замерли, глядя на своего павшего товарища, а потом на меня. В их зеркальных масках я видела свое собственное отражение — бледное, с горящими от напряжения глазами. Я нарушила их план, внесла в их идеальное уравнение хаотичную, непредсказуемую переменную.

И тогда я услышала голос в своей голове.

«Интересно».

Один из наемников, стоявший до этого в тени самого дальнего столпа, сделал шаг вперед. Он ничем не отличался от остальных, но я почувствовала, что от него исходила аура силы и абсолютного спокойствия. Это был он. «Призрак».

Он не стал вынимать оружие, медленно поднял руку и поманил меня пальцем. Это был не вызов на бой. Это было приглашение.

Остальные наемники, как по команде, отступили и растворились в тенях, унося с собой тела своих раненых. Они оставили нас, оставили своего мертвого товарища.

Мы остались одни. Мой отряд, тяжело дыша, собирался вокруг меня. Трое были ранены, к счастью, не смертельно.

— Что… что это было? — прохрипел Фэй, зажимая рану на руке.

— Это было послание, — ответила я, не сводя глаз с того места, где стоял «Призрак». — Он не хотел нас убивать, он хотел посмотреть на нас. На меня.

Лэй подошел к телу убитого мной наемника. Он присел и снял с него маску. Под ней оказалось молодое, почти мальчишеское лицо, искаженное предсмертной гримасой.