Малая Большая Игра - Кайл Иторр

Судя по добротному тыну из ошкуренных стволов березы, лиственницы и ясеня и четырехугольным сторожевым башням из того же материала, Эренор с некоторых пор действительно имеет статус города. Ворота — тоже деревянные, обитые полосами железа — гостеприимно распахнуты, и бравый боевой отряд хоббитов стражники рассматривают в обоих смыслах свысока и с насмешкой. Болваны, на всю их троицу хватит одной Денны. Но нарываться без должного повода — недолжно, ибо глупо.

Архитектура Эренора, не в пример классическому средневековью, вполне просторная. Двух— и трехэтажные здания в стиле фахверк, с каменным или кирпичным нижним ярусом, надстроенным деревом. Таверна, белокаменный с золотом храм Анора… о, гильдия магов — строение для вольного города необязательное, но приятное, мне сюда точно надо, когда в кармане появится пара-тройка тысяч свободных монет.

Цельнокаменная ратуша. Удивленный возглас стражника у входа:

— Капрал Кошка?

— Тит, — кивает Олвар, — ты ведь вроде из южных частей империи, или я ошибаюсь?

— Так в крайнюю кампанию нас послали отвоевывать Соленую марку… то-се, в общем, решил осесть здесь, возвращаться в родное княжество Корвар слишком уж хлопотно, далеко и вообще.

— Все с тобой ясно, — хмыкает егерь. — Ну, имперских дезертиров пусть отлавливают те, кому положено, меня на это не подряжали. Скажи-ка лучше, Тит, кто сейчас у вас в магистрате главный?

— Мэтр Мелф, — без раздумий отвечает стражник Тит. — Только сегодня он не принимает. Поговори с сэром Ульриком.

К нему мы и идем — не всем отрядом, понятное дело, только Олвар и я с Мерри.

Сэр Ульрик Красная линия, имперский рыцарь, как следует из титула, во время оно, вероятно, был крепким рубакой, однако однажды лишился правой ноги выше колена — и то ли тут поработало серьезное проклятье Хаоса или Тьмы, то ли демон или тварь с соответствующих планов, но целители так и не сумели отрастить утерянную конечность. В подробности рыцарь, а ныне второй советник магистрата, не углублялся, а Олвар счел невежливым расспрашивать.

— Лорд Адрон, значитца, — смотрит советник на мой перстень, — вижу, парень, ты — это ты, все правильно. Ты подчинил место Силы, Минас-Анор теперь твой…

— Минас-Анор был эльфийским замком. Я не эльф, и моя цитадель зовется Каэр Сид.

— Это сейчас неважно, молодой лорд. Ты наследовал место Силы княжны Гилтониэль, однако это дела вас, Неумирающих. Сложность в том, значитца, что по закону ты вовсе не ее наследник, поправь, если ошибаюсь, но тебе в настоящее время приходится заново принимать вассальную клятву у всех поселений Лайтель… — рыцарь только что не сплевывает: — да чтоб их, этих эльфов, язык от их слов завязывается. В общем, ты сейчас только начинаешь осваивать Долину Забытой звезды, а многие шахты тебе и вовсе приходится отвоевывать у тех, кто решил подобрать бесхозное…

— Это так, сэр Ульрик, и над большей частью шахт и рудников по нашу сторону Завесы уже поднят пурпурный флаг, хотя замок стал моим лишь два дня назад. Что же касается поселений — Эренору, как ты понимаешь, все равно не светит остаться вольным городом на моей земле. Однако условия, на которых я его приму под свою руку, зависят от вас, горожан: если вы сами вынесете сюзерену ключи от ворот, это одно — и совсем другое, если город будет взят на копье…

— Это угроза?

— Ничуть. Ты повидал жизнь, сэр рыцарь, ты знаешь, что если бы даже Эренор был имперским городом — император далеко, а я близко. А коль скоро у вас тут имперцы живут бок о бок с викингами и конфедератами, никакого назначенного из империи губернатора нет, а есть только городская казна и оплачиваемые из нее магистратом бойцы в статусе стражников, свои охочие или пришлые наемники — это уж как сложилось. Вольный город, который все свои вольности сохраняет аккурат до тех пор, покуда не найдется достаточно сильного покровителя. А условия, повторяю, зависят от вас. Если магистрату нужно их обсудить, в узком кругу посвященных или с городским вече — не стану возражать, пусть время и дорого, а жизни еще дороже.

Одноногий рыцарь проводит пальцами по бакенбардам.

— Очень хорошо, Владыка-под-холмом. Значитца, раз ты сам сказал про достаточно сильного покровителя — магистрат в моем лице вправе проверить, достаточно ли ты силен.

— Судебный поединок? — вздергиваю бровь.

— Ну что ты, лорд Адрон, — Ульрик коротко фыркает. — этим только народ потешить, пользы никакой. У меня другое предложение: рядом с городом есть овраг, Лысая балка, и в тамошнем леске в прежние времена росли просто замечательные грибы, нянька моей внучки их так расхваливала, что слюнки текут у всей семьи, не только у малышки Теи. Сейчас с каждым грибником пришлось бы послать десяток стражников для охраны, что, сам понимаешь, не годится. Значитца, сделай так, чтобы Лысая балка стала не опаснее обычного леса — и вот тогда мы вернемся к разговору о покровительстве.

«Получено задание…»

Принимаю, разумеется. Вот правильно мы через овраг прошли тихо, взяв на штык только тех, кто сам полез; сейчас от зачистки будет не только лут и экспа, но и дополнительное вознаграждение по квесту, а в перспективе — Эренор у меня под рукой, добровольно и без крови, что еще ценнее. Только точку возрождения перенесу к тому титаническому мосту, на всякий пожарный.

* * *

— Неправильные звери, — в третий примерно раз за последние полчаса заявляет обычно молчаливый Растер.

— Слишком агрессивные? — с закрытыми глазами продолжаю медитировать я, восполняя ману.

— Не только. Они… ведут себя неправильно. Ходят неправильно, даже повадки не те.

«Получено задание…» — сообщает система недогадливому мне, и я, все так же с закрытыми глазами, ухмыляюсь. Да понял я, сразу понял, что дело нечисто, но из меня как по навыкам, так и по склонности лесовик никакой, а надо, чтобы специалист сам захотел заняться вопросом.

— Ржавый, кто из отряда лучше всех понимает лес и его обитателей?

— Я, пожалуй, — подумав, ответствует егерь. — Денна и Олвар больше охотились на разумную дичь.

— Не феи?

— Наши — нет, слишком мелкие еще. Провести могут, а чутья пока нет, только с опытом придет.

— Тогда думай ты. Здесь, в балке, появилось нечто такое, что делает зверей, как ты говоришь, неправильными. Появилось довольно давно, и при этом далеко от оврага неправильное зверье не уходит, а может, кто ушел, те снова стали правильными. Что это такое и где его искать?

Егерь замолкает. Дожидаюсь восполнения маны, открываю глаза