Проклятие Ведуньи - Лорд Дансени

что на отметину посреди ковра я наступил всей своей тяжестью, да и последний шаг отмерил вроде бы верно. Как бы то ни было, я вернулся, сказал несколько незначащих слов четверке незваных гостей, а затем снова подошел к зеркалу. Глухой топот каблуков по камню звучал все ближе. На сей раз, когда рука моя легла на раму, три шага пришлись точно в нужные места, и зеркало опустилось.

– Быстро, – скомандовал я. – Только не наступайте на белую железную пластину. Пусть на нее поставит ногу тот, кто пойдет последним: она закрывает дверцу. Вон там, в форме подковы.

Мои незваные гости все поняли и начали осторожно выходить по одному. Про пластину мне пришлось им рассказать, хочешь не хочешь. В конце концов, единственное, что имело значение, – это три правильно рассчитанных шага по ковру библиотеки.

– Мы бы остались и дали им бой, сэр, – вздохнул главарь, – кабы не винтовки. Винтовки – это нечестно.

В Ирландии всегда считали за обиду, что КИП[16] вооружена винтовками.

– До свидания, сэр, – попрощался он.

На лестнице раздались шаги.

– Быстрее, – шепнул я и кинулся к двери.

Я выскочил из библиотеки как раз навстречу полицейским. Впереди всех шел сержант. Он, собственно, стоял уже на коврике перед дверью. Остановить его можно было только одним способом: я крепко пожал ему руку.

Сержант очень удивился и посмотрел на меня как-то странно.

– Мне показалось, я слышу шаги, – сказал я, указывая на лестницу.

– Нам тут шум почудился, сэр, – ответствовал он, указывая на дверь.

– В библиотеке? – удивился я. – Тут никого нет.

И, понимая, что дольше его не задержу и что он вот-вот войдет внутрь, я добавил:

– Но все-таки обыщите ее на всякий случай.

Я вошел первым, стараясь ступать как можно медленнее, притом что здесь идти-то было всего ничего. Комната оказалась пуста.

– Ну вот, теперь, когда вы здесь все впятером… – сказал я сержанту.

Не помню, как я докончил фразу, но первые слова я произнес как можно громче в конце комнаты рядом с зеркалом; и если четверо головорезов, запертых в каменном коридоре, так и не сообразили, что им делать, в ирландской политике им было не место.

Разумеется, мне следовало сдать их полиции с потрохами. Но тогда, дорогой читатель, эту историю ты бы никогда не прочел. Правительство сделало для меня больше, чем для кого бы то ни было: отрядило мне на защиту пятерых вооруженных полицейских; казалось бы, чего еще желать-то? Но даже этих пятерых оказалось недостаточно. Если бы я выдал злополучную четверку, не прошло бы и недели, как до меня добрались бы другие – так же, как до моего отца.

Глава XIX

Той ночью я спал как убитый – я ведь глаз не сомкнул всю ночь накануне! – спал, как оно и полагается людям с чистой совестью, ведь я знал, что никто из этой четверки отныне не причинит вреда моему отцу; но я оказался недостаточно дальновиден. Шли дни; и вот однажды, где-то десять дней спустя после того, как пятеро полицейских появились в усадьбе, их отозвали. Кто-то задал вопрос в парламенте, а спокойно ли в нашей области; какой-то министр ответил: «Да»; вопрошатель ему возразил; и, чтобы доказать свою правоту, министр отозвал полицейскую охрану от одного-двух жителей графства, которым она была предоставлена. Мой случай даже удостоился чести быть упомянутым в парламенте – министр разъяснил, что охрану ко мне приставили в связи с моим рассказом о четырех незнакомцах, которые ночью явились к нам в дом и искали моего отца; но позже, когда меня расспросили подробнее, я не смог ни назвать по имени, ни даже описать хоть кого-то из этих четверых, и никто другой, кроме меня, этих подозрительных людей в окрестностях не видел. И вопрос был закрыт – со словами, которые я помню по сей день: «Мы вынуждены заключить, что джентльмен, именующийся герцогом Дуврским, уехал в Париж совсем по другой причине» (громкий смех).

Справка, выданная доктором, даровала мне целых двенадцать дней безделья, если я правильно помню; за день-другой до окончания ее срока действия мне снова повстречался доктор – он как раз проезжал мимо наших ворот, а я перешел через дорогу пострелять бекасов.

– Когда мне нужно ехать назад? – спросил я.

– А у меня для вас еще инфекция есть! – весело сообщил он.

И рассказал про фермера, который заболел свинкой: жил он примерно в миле от Маккласки.

– Хорошая инфекция, длительная! – добавил он.

Когда же я услышал, что смогу задержаться аж до следующего полнолуния, красное болото – а я-то боялся, что в этом году больше туда не попаду! – оказалось неодолимым искушением для совести, уже и без того ослабленной моим визитом к Маккласки, и бодрые наставления доктора легко заглушили ее и без того слабые протесты. Так мои неправедные каникулы удлинились еще больше; не премину добавить, что, несмотря на все увертки доктора Рори, по возвращении в Итон досталось мне по первое число.

В преддверии полнолуния я стрелял бекасов на черных болотах, а когда бекасы сделались редки, я стал подкарауливать лесных голубей в час, когда они возвращались к лесным гнездам и устраивались на ночлег. Так я свел близкое знакомство с вечером, словно с соседом, что невозможно в домах: стены не пропускают его мягкий мерцающий свет, а огни людей его затмевают. Но то, что я обрел, узнав вечер получше, в словах я передать не могу.

Однажды какой-то человек отшагал три мили, только чтобы сказать мне, что на известное ему поле слетелись золотистые ржанки. Это поле нам не принадлежало; а человека я даже в лицо не знал. Почему он пришел? Ну, для начала, ему казалось, что время безгранично. Я имею в виду не время в общем смысле, то есть вечность, но время, отмеренное ему самому, – его досуг. И думается мне, те, кто считает, будто времени у них полным-полно, зачастую убеждаются, что их иллюзия обоснованна. А ежели это так, занятно, что правило это не всегда применимо к вещам менее ценным, таким как деньги. Что ж, из всего этого богатого запаса времени он легко мог выделить пару часов на то, чтобы пройти три мили, потолковать со мною и вернуться. В конце концов, он и сам был охотником – в наших краях все охотники! – и с удовольствием дал мне пострелять золотистых ржанок, так же, как с удовольствием спустил бы своих поджарых псов на зайца.

И вот однажды я отправился в обширные нагорные поля, над которыми каждый вечер кружили и