Враги рядом - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Максим медленно выдохнул и снова перевёл взгляд на проход. Пульсация начинала открываться. Сеть медленно расходилась. Верхняя дуга поднялась. Нижняя сжалась. Есть. Парень сорвался с места мгновенно. Он двигался гораздо быстрее остальных. Не потому, что был сильнее. Просто он видел саму структуру прохода. Видел, где именно проходят смертельные линии. Видел, как они дрожат и смещаются. И поэтому двигался не вслепую, а словно сквозь хорошо знакомую дверь. Он резко пригнулся, буквально скользнув под верхней линией, затем сделал два быстрых шага вперёд и уже почти влетел в расщелину стены.

И именно в этот момент Максим резко обернулся. Всего на долю секунды. Но этого оказалось достаточно. Он увидел главное. Изнутри печати выглядели почти так же. Только теперь структура словно вывернулась наизнанку. Линии шли в противоположном направлении. Основные узлы сместились. Но сама система… Она всё ещё была ему видна и вполне понятна. Максим даже замер на миг прямо в прыжке. Потому что именно этого он боялся больше всего. Что, оказавшись внутри, потеряет возможность видеть структуру защиты. И тогда выход из города превратится в смертельную лотерею. Но нет. Он всё ещё видел печати. Видел их пульсацию. Видел движение узлов. А значит… Выход отсюда действительно существовал. И сейчас Максим почти физически почувствовал, как напряжение последних часов наконец отпускает его. Он спрыгнул на камни внутри стены и только теперь позволил себе облегчённо выдохнуть.

Линь Сюэ, всё это время внимательно наблюдавшая за ним, сразу заметила изменение в его лице. Очень слабое. Почти незаметное. Но всё же.

— Ты что-то понял? — тихо спросила девушка.

Максим коротко кивнул.

— Я вижу печати и отсюда тоже.

После этих слов Линь Сюэ впервые за долгое время по-настоящему расслабилась. Совсем немного. Но этого хватило, чтобы на её лице появилась лёгкая улыбка. Уставшая. Слабая. Но настоящая.

— Значит, выйти мы тоже сможем. — тихо произнесла она.

— Да, — спокойно ответил Максим. — Теперь точно сможем.

И именно эта улыбка неожиданно ударила двух старших учеников куда сильнее, чем вся смертельно опасная защита стены. Они мгновенно помрачнели. Потому что прекрасно понимали одну неприятную вещь. За всё это путешествие они так и не смогли добиться от внучки Великого старейшины Линь даже намёка на подобное доверие.

А этот младший ученик… Этот «низкородный выскочка»… Получил его буквально за несколько дней. Причём не красивыми словами. Не происхождением. Не связями. А собственными действиями. И это раздражало их почти до бешенства. Особенно сейчас, когда стало окончательно ясно, что без Максима они бы даже не вошли в этот город.

А скорее всего — уже были бы мертвы. И даже не один раз. Однако времени на размышления у них почти не оставалось. Потому что стоило группе окончательно выбраться из расщелины и осмотреться… Как все четверо невольно замерли. Перед ними лежал древний город. Вернее — его останки. Но даже сейчас, спустя неизвестно сколько тысяч лет, это место поражало своими размерами. Широкие улицы… Огромные каменные здания… Башни, верхушки которых терялись в сером тумане… Полуразрушенные арки… Многочисленные статуи… Колоннады… И всё это было покрыто толстым слоем времени. Где-то здания обрушились полностью. Где-то всё ещё стояли почти целые фасады, покрытые трещинами и чёрным мхом. Некоторые улицы вообще заросли странными серебристыми деревьями, корни которых разрывали каменную мостовую.

Но самое жуткое заключалось вовсе не в разрушениях. А в тишине. Мёртвой. Абсолютной. Здесь не было не видно и не слышно птиц. Или ветра. Даже намёка звуки какой-либо жизни. Даже воздух казался каким-то неподвижным. Словно сам город давно умер… но до сих пор не понял этого. Линь Сюэ первой нарушила молчание.

— У нас максимум один день на осмотр ближайшей территории. — Тихо произнесла она, уже снова возвращая себе привычную собранность. — Потом придётся возвращаться к костяному кораблю.

Максим молча кивнул. Он и сам прекрасно это понимал. Времени почти не осталось. А значит, действовать придётся быстро. И очень осторожно…

Древний город

Когда они окончательно выбрались из расщелины и ступили внутрь древнего города, первым, что почувствовал Максим, была тишина. Не обычная. Не та тишина, которая бывает ночью в лесу или среди гор. Эта тишина была какой-то неправильной. Мёртвой. Словно сам воздух здесь давно перестал быть частью живого мира. Даже шаги их группы звучали глухо и странно, будто камни мостовой под ногами поглощали звук. Каждый шорох моментально вяз в неподвижном пространстве, не отражаясь эхом от стен и развалин. И именно это ощущение почему-то сразу заставило Максима напрячься ещё сильнее. Сейчас перед ними лежал древний город. Огромный. Даже разрушенный, он всё равно подавлял своими размерами. Широкая улица, на которую они вышли, могла бы спокойно вместить десяток повозок в ряд. По обе стороны тянулись полуразрушенные здания из тёмно-серого камня, покрытого трещинами и странным серебристым налётом, будто сами стены за тысячелетия пропитались какой-то неизвестной силой.

Некоторые дома рухнули полностью. От них остались лишь груды гигантских блоков и перекрученные временем колонны. Но другие… Другие стояли почти нетронутыми. Особенно те высокие башни, вершины которых сейчас терялись в серовато-голубом тумане, висевшем над улицами города. И именно этот туман Максим и заметил первым. Для остальных тот явно выглядел вполне обычным. Просто этакая лёгкая дымка, местами более плотная, местами почти прозрачная. Но Максим видел его иначе. Перед его глазами туман выглядел скоплением странного голубоватого газа. Причём не равномерного. Он висел в воздухе клочьями. Густыми сгустками. Будто кто-то разбросал по улицам города куски полупрозрачной синей ткани. И эти клочья… Шевелились…

Осознав этот факт, Максим резко прищурился. Да. Теперь он видел это совершенно отчётливо. Некоторые облачка тумана действительно двигались. Причём довольно быстро. Одни медленно скользили вдоль разрушенных стен. Другие внезапно меняли направление. Третьи вообще словно прятались за обломками зданий. И всё это происходило при полном отсутствии ветра. Даже малейшего. В городе вообще не ощущалось движения воздуха. Ни единого сквозняка. Тяжёлый застоявшийся воздух будто столетиями не двигался между этими древними улицами. Но голубоватый туман всё равно перемещался. Сам по себе. И именно это заставило Максима внутренне похолодеть. Особенно когда он привычно попытался прощупать пространство своими нитями Инь. Раньше они расходились довольно далеко. Даже в самых опасных местах он мог ощущать пространство минимум на несколько