Враги рядом - Хайдарали Мирзоевич Усманов

что впервые за всё время путешествия они столкнулись с силой, которую не могли задавить ни статусом, ни происхождением, ни громкими словами. Силой, без которой они были обречены. И это пугало их куда сильнее, чем сама древняя защита города.

Но сейчас они застыли так, словно их внезапно превратили в каменные статуи. Тот самый клочок ткани, который мгновение назад ещё был частью дорогого рукава Линь Сюэ, продолжал медленно осыпаться сероватым пеплом на древние камни у стены. Зелёное пламя исчезло почти мгновенно, будто его никогда и не существовало, однако в воздухе всё ещё стоял едкий запах выжженной духовной силы и чего-то металлического, словно только что раскалили добела клинок.

Один из учеников нервно сглотнул. Его взгляд метался между расщелиной в стене, куда скрылась девушка, и тем местом, где буквально секунду назад мерцала защитная печать. Он ничего не видел. Совершенно ничего. Только едва уловимое искажение воздуха, похожее на дрожь над раскалённым камнем. Но теперь даже самый тупой человек понял бы, что там находится смерть. Настоящая. Мгновенная. И совершенно невидимая.

— Она… — хрипло выдавил один из них. — Она прошла?..

— Пока да. — спокойно ответил Максим.

Этот спокойный тон неожиданно напугал их куда сильнее, чем вспышка зелёного огня.

Парень всё ещё стоял возле своей импровизированной «калитки» из веток и внимательно смотрел куда-то перед собой, слегка прищурившись. Со стороны казалось, будто он разглядывает пустоту. Но сейчас даже эти два старших ученика уже понимали то, что для него эта пустота вовсе пустотой не являлась. Он видел защиту этого древнего поселения. Видел все её линии. Видел то, чего не могли увидеть они. А значит… Их жизни сейчас буквально находились в руках младшего ученика, которого они ещё вчера собирались подставить. И даже, вполне возможно, убить собственными руками. Эта мысль была настолько унизительной, что один из них даже почувствовал приступ злобы. Однако злость почти сразу сменилась ледяным страхом, когда он снова посмотрел на выжженный след на камне.

Максим тем временем слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то. На самом деле он наблюдал. Перед его глазами вся эта огромная сеть печатей сейчас переливалась и двигалась, будто гигантский живой организм. Тысячи линий медленно пульсировали, натягивались, переплетались друг с другом. Некоторые узлы разгорались ярче, другие, наоборот, тускнели. И среди всей этой безумной конструкции вновь начала расширяться та самая брешь. Очень медленно. Словно огромная пасть чудовища открывалась ровно настолько, чтобы впустить добычу.

Максим мысленно отсчитывал ритм. Не секунды. Пульсации. Он уже понял, что печать работала не по обычному времени. Её цикл зависел от потоков энергии, проходящих через соседние узлы. Иногда проход держался десять секунд. Иногда восемь. Иногда и вовсе семь с половиной. И ошибка здесь означала смерть. Причём настолько быструю, что человек даже закричать не успеет. Из расщелины в стене неожиданно показалась рука Линь Сюэ. Она подала знак. Жива. Добралась до безопасного места. Максим едва заметно кивнул. Затем посмотрел на двух старших учеников. И те внезапно ощутили себя так, словно перед ними стоял не младший ученик Академии, а опытный проводник, который решает — жить им дальше или нет.

— Следующий. — коротко произнёс Максим.

Один из парней сразу отступил на полшага назад. Второй нервно выдохнул.

— Почему я?..

— Потому что проход откроется через три пульсации. — Спокойно ответил Максим. — И если будете спорить — останетесь здесь. Потому что пойду я. И тогда вы останетесь здесь одни.

Он даже не повысил голос. Но оба прекрасно поняли скрытый смысл этих слов. Скоро должна была наступить очередная ночь. В этом месте. Снаружи стены. После всего, что они уже увидели. Нет. Такого им точно не хотелось. Тот ученик, который был чуть менее трусливым, всё же сделал шаг вперёд. Хотя по его лицу было прекрасно видно — сейчас он предпочёл бы сразиться с десятком духовных зверей, чем пробежать через невидимую стену смерти.

Максим быстро поставил его именно туда, где ранее стояла девушка. Повернул его в нужную сторону за плечи. Опустил ему голову чуть ниже. Даже рукой поправил положение корпуса.

— Беги прямо. — Спокойно сказал он. — Не смотри по сторонам. Не тормози. Не пытайся пригибаться сильнее. Если собьёшься — заденешь верхний узел.

— А… если…

— Тогда тебя разрежет.

После этих слов ученик окончательно побледнел. Даже второй теперь смотрел на проход так, словно там находилась пасть древнего демона.

Максим снова перевёл взгляд на печать. Линии уже начали расходиться. Узел слева ослаб. Верхняя дуга натянулась. Нижняя сжалась. Есть.

— Сейчас!

Парень рванул вперёд. Причём так быстро, словно за ним гналась сама смерть. Хотя, по сути, так оно и было. Он почти влетел в проход, судорожно пригнув голову именно так, как велел Максим, и в следующий миг буквально прыгнул в расщелину.

И едва его нога исчезла внутри стены… Пространство за его спиной вспыхнуло. На этот раз оба старших ученика увидели печать уже отчётливо. Тонкие зелёные линии, похожие на огромную паутину, на долю секунды проявились в воздухе, а затем резко сомкнулись. С таким звуком, будто захлопнули гигантские металлические ножницы. От которого второй ученик едва не сел прямо на землю. Теперь он уже не сомневался в том, что если бы его товарищ задержался бы хоть на мгновение, то… От него остались бы только пепел… В лучшем случае — куски мяса…

…………

После того как второй старший ученик, перепуганный и бледный как полотно, всё-таки сумел проскочить сквозь проход и буквально рухнул в расщелину между камнями, тяжело дыша и дрожа всем телом, возле стены остался только Максим.

Он несколько секунд неподвижно стоял перед мерцающей преградой, внимательно наблюдая за тем, как гигантская сеть печатей продолжает жить собственной жизнью. Теперь, когда остальные уже были внутри, он наконец мог позволить себе сосредоточиться не только на безопасности прохода, но и на самой структуре этой невероятной конструкции. Перед его глазами миллионы тончайших линий уходили вдаль по всей крепостной стене. Они переплетались. Соединялись. Пульсировали. Некоторые узлы были настолько древними и плотными, что напоминали небольшие звёзды, вплавленные в пространство. От них расходились десятки вторичных линий, поддерживающих соседние участки защиты. И чем дольше Максим смотрел на всё это, тем сильнее понимал, насколько чудовищным был масштаб работы древних мастеров.

Это уже не напоминало обычные печати. Это была полноценная система. Гигантский живой механизм. И даже спустя тысячи лет он всё ещё продолжал работать. Да, некоторые узлы разрушились. Да, в защите появились