По следам серой царевны - Елена Николаевна Щигорцова

Чернобог зарычал от ярости. Он подошел к Натуке вплотную, его глаза горели злобой.

– Ты играешь с огнем, ведьма, – прошипел он. – Ты пожалеешь о своих словах.

И Чернобог вышел из избы, шипя злобой на весь свет. Натука тоже злилась не меньше. Ключ, находившийся ещё совсем недавно у них в руках и нёсший большую власть, так неожиданно и глупо исчез.

Глава 17. Черви.

Лес в предзимье дышал сыростью и увяданием. Земля, укрытая изморосью и прелой опавшей листвой, чавкала под ногами, а голые ветви деревьев, словно когтистые пальцы, тянулись к низкому, свинцовому небу. Йара шла по лесной тропе, неспешно и монотонно. В воздухе витала предзимняя тоска, но ее тревожило не только это. Чувство приближающейся беды нарастало, словно тяжелый камень в груди. Йара понимала, что где-то в этом мире, полном тайн и мрачных сил, ей предстояло столкнуться с новым испытанием.

Ведь заветный ключ, так желанный многими, находился у нее; конечно Чернобог и ведьмица запросто выяснят это, и пойдут по ее следам еще упорнее, особенно Чернобог. За многие века он еще никогда не отставал.

Вот, за очередным поворотом тропы, показались крыши домов. Деревня, приютившаяся в низине, казалась тихой и спокойной. Но Йара чувствовала, что это обманчивое впечатление. В воздухе витала паника, словно невидимая дымка. И ещё была одна странность: чем ближе Йара подходила сюда, тем отчётливее ощущались точки земли.

Как только Йара приблизилась к деревне, она поняла, что ее предчувствия не обманули. На улицах царил хаос. Люди спешно собирали вещи, грузили их на телеги и подводы, и уезжали прочь. Их лица были бледными и испуганными. Дети плакали, а собаки жалобно выли, словно предчувствуя беду.

– Что здесь такое происходит странное? – спросила Йара у женщины, которая, с трудом переставляя ноги, тащила за собой огромный сундук.

Женщина остановилась и посмотрела на Йару взглядом, полным отчаяния.

– Бегите отсюда! – сказала она. – Здесь небезопасно! Под землей что-то происходит! Чудовища проснулись!

– Какие чудовища? – не поняла Йара, нахмурившись.

– Говорят, чтоль подземные черви! – зашептала женщина, задрожав всем телом. – Они огромные и злые! Они хотят уничтожить нас!

Женщина указала на землю. Йара прислушалась. И действительно, под землей слышался глухой, зловещий гул. Он становился все громче и громче, словно чудовища приближались.

– Они разрушат наши дома, и нам негде будет жить, – продолжала женщина сбиваясь и торопясь рассказывать, – Они выпили всю воду из колодцев! Мы не можем здесь больше оставаться!

– Воды нет? – переспросила Йара; без воды, в предвериизимы, когда еще нет и снега, деревня обречена на гибель.

– Ни капли! – подтвердила женщина, яростно жестикулируя, – Колодцы пустые! Черви ее выпили. Или может какие другие чудища, не знаю. Но точно знаю, что нужно уходить и поскорее. Ты такая молодуха, иди отседова скорее, не губись.

Женщина поспешила дальше, волоча за собой свой сундук. Йара осталась одна, посреди опустевшей деревни. Гул под землей становился все сильнее и сильнее. Она чувствовала, как земля дрожит под ногами. Йара понимала, что нужно действовать быстро. Если она не остановит этих чудовищ, то деревня будет уничтожена, а люди погибнут. Но как? Она ничего не знала об этих подземных червях, об их слабостях и уязвимых местах. Йара еще раз осмотрелась. Вопроса, надо ли спасать деревню, либо со всеми уходить, у Йары почему- то не возникло.

Внезапно, Йара увидела пожилую женщину, сидящую на пороге дома. Она была одета в простую льняную рубаху и темную юбку, не смотря на то, что на улице было достаточно холодно. Ее лицо, покрытое морщинами, выражало спокойствие и мудрость. Глаза, глубокие и темные, казалось , видели каждого насквозь, но в них не было паники.

Йара подошла к ней.

– Вы знаете, что здесь происходит? – Наклонилась она к женщине, пытаясь заглянуть в глаза и понять, почему у нее, как и у других жителей, нет паники. Женщина посмотрела на Йару долгим, испытующим взглядом.

– Я ждала тебя, серая царевна, – ответила она. – Тебе суждено спасти эту деревню.

Йара чуть не присела от удивления:

– Вы знаете меня?

– Я провидица, многое наперед знаю, – спокойно сказала женщина. – Я вижу то, что скрыто от других. Я знаю о твоей миссии, о твоем даре. Ты пришла сюда, чтобы помочь этим людям.

– Вообще-то, нет, я просто шла, – пожала Йара плечами и добавила, – да я могла бы помочь и хочу помочь. Но я не знаю, что делать. Что это за чудовища, которые кишат тут под землей и убивают деревню? Я даже никогда не слыхала о них.

– Это подземные черви, – объяснила провидица. – Они древние и злые. Они спят под землей веками, но иногда они просыпаются и начинают разрушать все вокруг. Значит, откуда то зло приближается. Зло в мире нарастает. Черви чувствуют это и просыпаются, чтобы очистить землю от скверны. Но их очищение жестоко и беспощадно.

«Конечно, зло нарастает, – подумала про себя Йара, – Чернобог, наверное, лютует, ключ ищет». А вслух утоснила:

– Как я могу остановить их?

Провидица вздохнула:

– Это будет нелегко, нужно очень многое сделать и причем довольно быстро. Собирайся, в бору, – махнула она рукой вдаль за реку, – живет знахарка. Старая, как пень, и говорят, уже напрочь глухая. Сначала к ней ходили, а потом перестали, путает всё, не слышит. Иди к ней и добейся, чтобы она дала тебе древнего настоя мухоморов. Настолько древнего, который делала еще ее мать.

– Почему мне нужно идти? – Уточнила Йара, сразу про себя думая о том, что вот ещё одна остановка, и опять Чернобог будет подступать всё ближе.

– Потому что у тебя древний амулет, – прищурилась старуха, – тебя никто не тронет.

Йара невольно протянула руку после этих слов и нащупала ключ у себя на шее; она уже и не удивлялась умению простых людей по деревням чувствовать ее и мудро рассуждать.

Опушка леса встретила Йару ледяным дыханием. Голые деревья, словно мрачные стражи, возвышались над чернеющей землей. Чем дальше Йара углублялась в заросли, тем гуще становился сумрак, и тем явственнее ощущалось присутствие чего-то древнего и таинственного. В чаще расступилась поляна , на ее краю, почти сливаясь с окружающим пейзажем, стояла небольшая избушка. Её стены, сложенные из грубо обтесанных бревен, поросли мхом, а крыша, покрытая землей и травой, казалась частью холма. Из трубы тонкой струйкой поднимался дым, свидетельствуя о том, что в доме кто-то живет.

Йара подошла к избушке и постучала в дверь массивным холодным кольцом. Внутри послышались тихие шаги,