Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

Зуко замер. В его взгляде мелькнуло странное выражение — смесь недоверия, анализа и неожиданного понимания. Как маг огня, он не мог не признать физическую правоту этих слов. Замкнутое пространство, перенасыщенное жаром и взрывоопасной пылью, действительно диктовало свои правила выживания.

Принц медленно отвернулся и провёл рукой по закопчённой стене, стирая пальцами чёрную сажу.

— Значит, страх сгореть заживо заставил тебя сжать пламя, — задумчиво произнёс он, глядя на свои испачканные пальцы. — Ты не выпускал ярость. Ты загнал её внутрь меридианов, чтобы не повредить корабль.

— Да, мой принц. Я просто представил, что его рука с оружием — это заслонка топки. Мне нужно было нагреть её ровно настолько, чтобы он отпустил металл. Ничего больше.

Тишина снова повисла между ними, нарушаемая лишь шипением стравливаемого пара где-то над головой. Каэн чувствовал, как ноют мышцы правого предплечья. Выброс «Ровной ладони» стоил ему дорого — тело, не привыкшее к идеальной проводимости, всё ещё отдавало тупой болью в местах прохождения внутреннего жара.

Зуко резко развернулся. Его лицо снова стало жёстким, как маска духа демона из старых театральных пьес.

— Звучит логично, — отрезал принц. — Почти убедительно. Экстремальные условия заставляют крыс учиться новым трюкам. Но есть одна проблема, Рэн.

Зуко подошёл вплотную. Его голос упал до зловещего шепота.

— Генерал Айро наблюдал за тобой. Он сказал, что твой огонь мёртв. Что ты заблокирован собственным ничтожеством. И всё же, пару дней назад ты умудрился скрыть от меня следы крови, прикрывшись санитарным уставом. Ты соврал мне тогда в лицо, не моргнув глазом, сославшись на трупный яд.

Каэн внутренне напрягся. Нить подозрений, тянущаяся из прошлых событий, не оборвалась. Зуко ничего не забыл.

— А теперь, — продолжил принц, чеканя каждое слово, — ты показываешь хирургический контроль пламени, который недоступен даже моим лейтенантам, и оправдываешь это страхом за котельную.

Зуко наклонил голову, изучая Каэна так, словно пытался заглянуть ему под череп.

— Трусость, которая заставляет контролировать пламя с точностью мастера… Это что-то совершенно ненормальное. И я ненавижу загадки на своём корабле. Если ты шпион, который притворяется слабаком, чтобы подобраться ко мне — я сожгу тебя лично. Если ты действительно жалкий кадет, который случайно нащупал крупицу силы из-за животного страха — я это выясню.

— Я служу вам, принц Зуко, — ровно ответил Каэн.

— Твои слова ничего не значат! — рявкнул Зуко, теряя остатки ледяного спокойствия. Искры сорвались с его сжатых кулаков, осветив коридор короткими оранжевыми вспышками. — Меня предали дома. Меня водят за нос по всему океану, подбрасывая ложные следы Аватара. Мой корабль берут на абордаж какие-то грязные наёмники. И я не потерплю, чтобы в моём собственном трюме прятался кто-то с двойным дном!

Каэн молчал. Он понимал: сейчас любая попытка оправдаться будет воспринята как слабость или новая ложь. Зуко уважал только силу и практический результат. И этот результат лежал перед ними на полу.

Принц тяжело задышал, пытаясь взять под контроль собственный гнев. Его ноздри раздувались. Он закрыл глаза на секунду, а когда открыл их, в них снова была холодная, расчётливая сталь командующего.

— Ты свободен от вахты в котельной, — сухо бросил Зуко, отступая на шаг.

Каэн удивлённо моргнул, не ожидая такой развязки.

— Мой принц?

— Ты меня слышал. Хватит прятаться в темноте среди угля и машин, — Зуко смерил его презрительным, но теперь уже предельно внимательным взглядом. — Твои сказки о том, что котельная научила тебя не тратить жар, звучат красиво. Но настоящий огонь проверяется не на трубах и не на испуганных контрабандистах.

Принц развернулся, направляясь к металлической лестнице, ведущей на верхние палубы. На ходу он бросил через плечо приказ, который прозвучал как приговор:

— Завтра на рассвете. Тренировочная палуба. И на этот раз ты не будешь стоять в последних рядах, отрабатывая пустые стойки. Ты будешь тренироваться под моим личным наблюдением.

Зуко схватился за поручень лестницы и посмотрел на Каэна сверху вниз.

— Мы проверим твой «контроль слабого», Рэн. Посмотрим, насколько хорошо ты сжимаешь пламя, когда кто-то действительно хочет сжечь тебя дотла. Не опаздывай.

Шаги принца гулко застучали по металлическим ступеням, унося его наверх, туда, где экипаж всё ещё ликвидировал последствия абордажа.

Каэн остался один в тускло освещённом коридоре. Он прислонился спиной к горячей переборке и медленно выдохнул, чувствуя, как дрожат колени от спадающего напряжения.

Система, молчавшая всё это время, чтобы не сбить его концентрацию, мягко высветила строки перед глазами.

[Анализ ситуации завершён.]

[Социальное давление временно снижено. Угроза немедленного раскрытия миновала.]

[Внимание. Назначен прямой контроль со стороны носителя Истинного Гнева. Скрытое развитие навыков будет затруднено. Риск обнаружения аномалий дыхательного ритма повышен на 70 %.]

Каэн закрыл лицо руками, стирая грязный пот со лба. Он выжил сегодня. Он не убил человека и не выдал главную тайну. Но победа оказалась с горьким привкусом пепла. Выйдя из тени котельной на свет тренировочной палубы под прямой и подозрительный взгляд принца Зуко, он лишался главного своего преимущества — невидимости.

Игра только что стала смертельно опасной. И теперь каждый его вдох, каждая искра будут рассматриваться под увеличительным стеклом.

Глава 32. Под чужим взглядом

Утренняя тренировочная палуба крейсера встретила Каэна пронизывающим холодным ветром и запахом соли, смешанным с едким ароматом горелой смолы. Экипаж всё ещё устранял последствия вчерашнего абордажа: матросы скребли почерневший металл, техники латали помятые лебедками переборки, а в воздухе висело тяжелое, мрачное напряжение.

Но здесь, на открытом пространстве кормы, очерченном красной краской для спаррингов, существовала своя зона отчуждения.

Принц Зуко ждал его. Он стоял в центре круга, скрестив руки на груди, уже разогретый, судя по легкой испарине на лбу и едва заметному мареву горячего воздуха, искажавшему пространство вокруг его плеч. В нескольких шагах от него, устроившись на пустом снарядном ящике, сидел генерал Айро. Перед стариком дымилась маленькая походная жаровня, на которой грелся пузатый чугунный чайник.

Каэн шагнул за красную линию, чувствуя, как холодная сталь палубы обжигает босые ступни. Каждая мышца в теле ныла после вчерашней битвы в котельной, а внутри груди всё ещё пульсировал фантомный жар.

— Ты опоздал на три минуты, кадет, — сухо бросил Зуко, не меняя позы. В его золотистых глазах читалось холодное, препарирующее подозрение.

— Никак нет, мой принц. Я ждал окончания пересменки вахты, как предписывает устав безопасности после нападения, — ровным тоном ответил Каэн, останавливаясь в трех шагах от Зуко и принимая базовую стойку ожидания.

Зуко фыркнул, словно услышал глупую шутку.

— Устав безопасности. Вчера ты утверждал, что твой контроль над пламенем продиктован исключительно животным страхом взорвать котлы. Что ж, Рэн.