Путь Меча: Война - Chrollo

— То есть тот Пипин был лишь пешкой? А где они живут? Сколько их? Как выглядят? — вопросы сыпались из Атоса.

— Я был на их континенте. Он очень далеко. Плыл около года – возможно, не самым коротким путем. Это расстояние пока сдерживает нас всех. — Экес говорил медленно, взвешивая слова.

— Так ты же сильнейший! Перебьешь их всех, как того самоубийцу! — В глазах Атоса читалось неверие, что его учитель может чего-то бояться.

— Есть кое-что, что меня сдерживает. Я не показывал тебе этого, верно? — Экес резко скинул серое пальто, обнажив торс. — Повернись. — Атос повернулся и ахнул. Вдоль всего позвоночника Экеса шли семь вдавленных черных отметин, похожих на черепа. От шеи к пояснице. На каждом – выжженная цифра: от I до VII.

— Что это?!

— Проклятие Пипина. Его последний дар. — Голос Экеса был спокоен, но в нем слышалась тяжесть. — С каждым годом я слабею. Старею. Если вся демоническая орда обрушится на нас... человечеству конец. Или вечное рабство. — Он снова надел пальто. — Демоны внешне часто похожи на людей. Но у многих есть рога, хвосты, крылья... И их врожденная предрасположенность к магии колоссальна. Их запасы маны несоизмеримы с человеческими. Держит их лишь расстояние. Нынешний император... он и не подозревает об их существовании.

— Ничего себе... А ты уверен, что я смогу им помешать, если они явятся? — Атос сомневался.

— Не знаю, когда они придут. Может, после твоей смерти. Может, завтра. — Экес положил руку ему на плечо. — Но знаю точно: твой потенциал выше моего. Стань сильным. Стань опорой. Как и хотел. Как герой.

— Ладно, понял. — Атос кивнул, впитывая тяжесть сказанного. — Какой ближайший город? Ты ведь так ни разу и не сводил меня.

— Мы у границ королевства. Столица Солария – в дне пути отсюда.

— Погоди... Я так далеко от Лугуника?! — Атос округлил глаза.

— Здесь есть точка для телепортации. Поэтому и далеко. — Экес усмехнулся. — Нашел нужный артефакт в подземелье под Лугуником и вернулся домой... как раз когда встретил тебя.

— Ясно. Ну что ж, пора? — Атос горел нетерпением и устал от лесного уединения. Выйдя на крыльцо, он вдохнул полной грудью, ощущая ветер свободы.

— Удачи, Атос. — Экес протянул руку.

— Еще увидимся! — Атос крепко пожал ее. Их пути разошлись.

Отойдя на приличное расстояние, Атос в последний раз оглянулся на дом учителя и щелкнул пальцами. Фиолетовый камень в серьге вспыхнул. Из земли перед ним, словно призрак, материализовался великолепный вороной конь – Версаль.

— Давно не виделись, друг. — Атос похлопал его по шее. Конь фыркнул в ответ, нетерпеливо бьющий копытом.

Версаль сам знал дорогу. Они мчались к столице, Соларии, без остановок – выносливости коня хватало на этот путь.

— Огромная... — Атос замер посреди бурлящей людским потоком улицы, разинув рот. Кареты, уличные музыканты, крики торговцев фруктами и элью, патрули в красно-белой форме, авантюристы всех мастей – столица кипела жизнью, оглушая непривыкшего к такому шуму юношу.

— Ладно... Гильдия. Надо найти гильдию. — Атос вертел головой, выискивая подходящее здание среди каменных громад.

Поиски заняли время. Он не раз заходил не туда. Наконец, вывеска «Темные Ястребы» указала путь. Внутри царила оживленная атмосфера популярной гильдии: столы, заставленные кружками, гул голосов авантюристов, доска с заданиями и стойка регистрации, за которой сидела симпатичная девушка. Все как описывал Экес.

— Извините, можно записаться в авантюристы? — Атос подошел к стойке.

— Здравствуйте! — девушка ответила профессиональной улыбкой. — Вы впервые или у вас уже есть лицензия?

— Впервые.

— Тогда пройдите в ту дверь, — она указала на дверь слева от стойки. — Мастер оценит ваши способности и присвоит стартовый ранг.

За дверью Атос оказался на просторном, пустующем к вечеру тренировочном поле. На скамье, облокотившись на меч, дремал коренастый мужчина с щетиной.

— Вы мастер-оценщик? — Атос подошел ближе.

— М-да, — мужчина приоткрыл один глаз, оценивающе окинул Атоса. — Малой, сколько тебе лет? Рано еще в авантюристы соваться. Папка денег не дает?

— Деньги лишними не бывают, — отрезал Атос. Взгляд мужчины зацепился за катану на его поясе.

— Проклятый клинок? Знатных кровей, что ль? — в голосе появился интерес.

— Нет.

— Ясно, талантливый. — мужчина поднялся во весь рост, потягиваясь. — Проведем спарринг. Не бойся, буду сдерживаться. — В глазах Атоса вспыхнул азарт: первый настоящий бой! Мужчина принял боевую стойку, его тело окутала едва заметная прозрачная аура. Атос последовал его примеру – его окутала густая черная мантия силы.

Действие началось мгновенно. Мастер исчез и материализовался перед Атосом, меч уже летел к его шее. Атос отшатнулся и парировал длинным замахом, отбрасывая атаку. Мужчина отступил на шаг, давая Атосу шанс. Тот сделал стремительный выпад. Мастер легко уклонился, сместив корпус, и тут же контратаковал – лезвие снова метило в шею! Атос не растерялся: резко падая на руки, он откатился от ног противника и нанес удар правой ногой по голеням! Мастер потерял равновесие, но, опершись на свободную руку, совершил сальто назад и встал на ноги.

Не теряя темпа, он взмахнул мечом по воздуху – диагональный поток сжатого воздуха рванулся к Атосу! Тот едва успел подставить клинок. В тот же миг мастер вновь был перед ним, меч – у самой груди! Удар был чудовищно силен. Атос парировал, но сила отбросила его к стене. Не раздумывая, он швырнул катану в мастера! Тот лишь чуть отвел голову, уклоняясь от летящего в шею клинка. Этого мгновения хватило. Вспышка фиолетового – и Атос уже был перед мужчиной, его клинок свистел в длинном горизонтальном взмахе... но разрезал лишь воздух.

— Сука, малой! — Мастер стоял уже на другом конце поля, потирая тонкую кровоточащую царапину на шее. — Еще чуть – и башка слетела! Ха-ха! Давно детишки меня так не заводили... Фух.

— Продолжаем? — Атос был готов.

— Хватит. Более чем достаточно. — Мастер подошел, убирая меч в ножны. — Держи. Заработал. Меня Паул зовут. — Он протянул металлический жетон с выжженной буквой «В».

— Дядь, а ты сам какого ранга? — Атос разглядывал жетон.

— S-ранг. В отставке. Подрабатываю тут. — Паул достал золотой жетон с гордой буквой «S».

— Значит, ты все же сдерживался?

— Я же не убийца. Я