Второй шанс для Алой Пиявки - Айра Мэйрвелл

Вокруг, в нишах, выдолбленных прямо в стенах пещеры, стояли люди.

Сотни людей. Жители Нижнего Города. Пропавшие бедняки, торговцы, целые семьи.

Они стояли неподвижно, их глаза были открыты, но пусты. Их тела были оплетены тонкими серебряными нитями, которые уходили в пол, соединяя их с каналами.

Они были живыми батарейками.

— Боги… — выдохнул Цзинь Вэй. Даже он, видевший поля сражений, побледнел.

Я зажала рот рукой, сдерживая тошноту. Это было чудовищно. Это была инженерная схема, построенная из человеческой плоти.

Я подошла к ближайшему человеку — женщине в рваном платье. Она дышала, ее сердце билось, но взгляд был устремлен в никуда.

— Он не убил их, — сказала я, и мой голос дрожал. — Он подключил их к сети. Он использует их жизненную силу, чтобы накачать пирамиду энергией.

Я посмотрела на пирамиду. На ее вершине стоял трон. Пока пустой.

— Это и есть его новый ключ, — понял Цзинь Вэй. — Ему не нужен артефакт. Ему нужна биомасса. Энергия страданий и жизни.

— Это… это гениально и отвратительно, — я заставила себя переключиться в режим ученого. Эмоции сейчас были врагом. — Смотрите, Цзинь Вэй. Каналы, они образуют рисунок.

Я проследила взглядом за линиями багрового света.

— Это спираль. Та же самая, что была на диске. «Пожиратель». Он превратил этих людей в части гигантской схемы призыва. Когда начнется Церемония, он направит поток небесной Ци в эту пирамиду, а люди… люди послужат проводниками и усилителями.

— И они сгорят, — жестко закончил генерал. — Как предохранители при перегрузке.

— Да. Все они умрут в одно мгновение.

Ярость, холодная и чистая, затопила меня. Призрак не просто хотел власти. Он презирал жизнь как таковую. Для него люди были просто расходным материалом, глиной для его великого творения.

— Мы должны разорвать цепь, — сказал Цзинь Вэй, вынимая меч. — Если мы перережем каналы…

— Нет! — я схватила его за руку. — Нельзя. Энергия уже циркулирует, если разорвать цепь резко, произойдет выброс. Все эти люди умрут, и мы вместе с ними. Пещера обрушится.

— Тогда что?

Я лихорадочно осматривала зал. Пирамида. Центр управления.

— Нам нужно добраться до трона. Там должен быть узел контроля. Если я смогу перенастроить поток, зациклить его сам на себя…

Внезапно гул усилился. Багровый свет в каналах вспыхнул ярче. Люди в нишах одновременно, как по команде, открыли рты и издали звук.

Это был не крик, это была единая нота. Низкая, вибрирующая нота, от которой закладывало уши.

— Началось, — прошептал Цзинь Вэй. — Но Церемония только завтра!

— Он ускорил процесс, «Призрак» знал, что мы придем. Он не ждал завтрашнего дня, он ждал нас.

Из тени за пирамидой вышла фигура, «Призрак».

Он был одет в белоснежные одежды, которые казались кощунством в этом кровавом подземелье. Его белые глаза сияли во тьме.

— Добро пожаловать, вы как раз вовремя, чтобы засвидетельствовать рождение нового мира.

Цзинь Вэй шагнул вперед, закрывая меня собой.

— Твой мир построен на крови, чудовище. Он рухнет.

— Кровь — это всего лишь чернила, генерал, — улыбнулся Призрак. — История всегда пишется кровью. Вы, как воин, должны это знать.

Он перевел взгляд на меня.

— А ты, дитя теней… Ты видишь красоту этой схемы? Видишь, как идеально сбалансированы потоки? Я создал шедевр. И я хочу, чтобы ты стала его частью. Не батарейкой, нет, а той кто будет всем этим управлять.

Он указал на трон на вершине пирамиды.

— Место рядом со мной. Мы можем управлять этим вместе. Перекроить империю, уничтожить гниль, создать порядок. Истинный порядок.

Его предложение висело в воздухе, соблазнительное и ядовитое.

— Я предпочту умереть, чем править в твоем аду, — ответила я.

Призрак вздохнул, картинно и печально.

— Я боялся, что ты это скажешь. Что ж… Если ты не хочешь править вместе со мной, ты станешь… катализатором.

Он поднял руку, и из каналов с кровью поднялись фигуры.

Это были не люди. Это были големы, созданные из сгустков кровавой Ци. Безликие, ужасные, они формировались прямо из воздуха, обретая плотность и форму.

Их были десятки.

— Убейте генерала, — скучающим тоном приказал Призрак. — А девчонку приведите ко мне. Живой.

Големы двинулись на нас.

Цзинь Вэй посмотрел на меня. В его глазах не было страха, только решимость.

— Бегите к пирамиде, Лиюэ. Я их задержу.

— Их слишком много!

— Я — Нефритовый Тигр, — он улыбнулся, и эта улыбка была самой страшной и самой прекрасной вещью, которую я видела. — А это — моя охота. Идите!

Он бросился вперед, его меч вспыхнул холодным пламенем, врезаясь в первого голема.

Я не стала спорить. Я знала, что это мой единственный шанс, и побежала. Не от опасности, а прямо в ее сердце. К пирамиде, к Призраку.

Я бежала, перепрыгивая через кровавые каналы, слыша за спиной звон стали и рев чудовищ. Я чувствовала на себе взгляд Призрака. Он ждал меня.

Глава 35

Воздух вокруг стал плотным от концентрации темной Ци, он давил на плечи, забивал легкие привкусом железа и пепла. Каждый шаг давался с трудом, словно гравитация в этой проклятой пещере работала против меня.

За спиной слышался грохот битвы. Я не оборачивалась. Я знала, что если обернусь, если увижу, как големы из кровавой жижи теснят Цзинь Вэя, я остановлюсь, побегу к нему, попытаюсь помочь своими жалкими иглами, и мы оба погибнем.

Единственный способ спасти его — это отключить источник, питающий этих монстров.

Я перепрыгнула через очередной канал, по которому пульсировала алая энергия. Мои сапоги скользили на гладком черном камне. Впереди возвышалась пирамида. Вблизи она казалась еще более огромной и чужеродной. Это не был камень, это был какой-то неизвестный мне материал, похожий на застывшую вулканическую лаву, по которой бежали прожилки света.

— Ты торопишься, дитя, — голос Призрака звучал не снаружи, а прямо у меня в голове. Он был спокоен, даже ласков. — Ты хочешь сесть на трон? Я не против. Он создан для таких, как мы.

Я стиснула зубы, возводя ментальный барьер, тот самый «стальной кокон», которому научилась в Долине Шепчущих Столпов.

«Убирайся из моей головы!»

Я взбежала по ступеням пирамиды. Их было тридцать три — сакральное число. На вершине площадка была идеально ровной. В центре стоял трон, вырезанный из цельного куска