Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

— Племянник, — мягко начал Айро, — мальчик просто…

— Нет, дядя, — резко оборвал его Зуко, не отрывая взгляда от Каэна. — На этом корабле нет места бесполезному мусору. Если он такой трус, то его нужно сломать и выстроить заново.

Зуко выпрямился, закладывая руки за спину. Его шрам багровел на фоне бледного от ярости лица.

— Ты свободен от вахты в котельной, кадет, — чеканя каждое слово, произнес принц. — Раз уж ты так хорошо бегаешь по этой колонии и знаешь, где находятся склады, ты мне понадобишься.

Каэн вскинул голову, забыв об осторожности. Сердце ухнуло куда-то к желудку.

— Ваше высочество? — прохрипел он.

— До меня дошли слухи, — глаза Зуко фанатично блеснули, — что на восточных окраинах колонии, среди беженцев, видели монаха с татуировками-стрелами. Аватар может быть здесь. И я не собираюсь доверять поиски местным идиотам.

Зуко развернулся и бросил через плечо:

— Ты пойдешь со мной на патрулирование внешних секторов. Будешь носить мое снаряжение и показывать дорогу. И клянусь духами, Рэн… если ты снова запаникуешь или попытаешься сбежать, я лично выжгу эту трусость из твоей груди. Сбор на палубе через час.

Принц широким шагом направился вверх по трапу.

Каэн остался стоять на коленях, глядя на грубые доски причала. Капля крови сорвалась с его разбитой губы и впиталась в дерево.

Его план остаться незаметным рассыпался в пепел. Прямая работа рядом с одержимым принцем была худшим из возможных исходов. Каждое слово, каждый взгляд, каждое случайное использование правильного дыхания теперь будут под пристальным вниманием человека, готового убить за малейшее подозрение в измене.

Глава 38. Рядом с принцем

Лямки походного мешка впивались в плечи, натирая кожу даже через плотную ткань форменной куртки. Внутри звякали запасные фляги с водой, мотки веревки, походный рацион и инструменты, которые принцу Зуко, разумеется, не пристало носить самому.

Каэн тяжело сглотнул, чувствуя вкус меди от разбитой губы. Солнце колонии стояло в зените, безжалостно прогревая брусчатку портовой площади. Жара наслаивалась на влажный, соленый воздух, отчего дышать становилось физически тяжело. Но хуже погоды было присутствие человека, идущего на полшага впереди.

Зуко двигался как натянутая струна. Его шаги были резкими, ритм — рваным и агрессивным. Каждый выдох принца казался раскаленным, словно внутри него безостановочно работала доменная печь, пожирающая саму себя. Каэн физически ощущал это давление. Ему даже не нужна была Система, чтобы понять: аура Зуко искрит яростью и нетерпением.

[Внимание. Зафиксировано дестабилизирующее эмпатическое давление. Резонанс Ложного Пламени: высокая агрессия.]

[Рекомендуется: поддерживать ровный дыхательный цикл. Заземление теплового фона.]

«Я и так стараюсь», — мрачно подумал Каэн, заставляя себя делать вдох на три счета и выдох на четыре.

Пассивный контроль дыхания помогал удержать Искру от панического мерцания. Если он позволит страху снова взять верх, его собственное пламя отреагирует на агрессию принца, и Зуко это обязательно заметит. А после вчерашнего допроса на палубе внимание принца было последним, что Каэну требовалось для выживания.

Они покинули портовую зону и углубились в улицы колонии. Здесь, вдали от парадных проспектов, где имперская архитектура Народа Огня уступала место старым земляным постройкам, реальность оккупации ощущалась острее. Красно-черные знамена лениво свисали с балконов, но стены домов помнили другую эпоху.

Местные жители расступались перед ними, как вода перед носом корабля. Торговцы опускали глаза, женщины спешно уводили детей в переулки. Форма Народа Огня вызывала здесь рефлекторный, въевшийся в подкорку ужас. А золотое пламя на воротнике Зуко лишь усугубляло этот эффект.

— Они смотрят на нас, как на падальщиков, — вдруг процедил Зуко, не оборачиваясь. Его голос был сухим и колючим. — Думают, раз мы на корабле-изгнаннике, значит, нас можно не уважать.

— Они боятся вас, ваше высочество, — тихо ответил Каэн, глядя в затылок принцу. — Для них любая форма — это угроза.

Зуко резко остановился и развернулся. Каэн едва успел затормозить, чтобы не врезаться в него. Золотые глаза принца сузились, шрам на левой половине лица казался багровым в ярком свете дня.

— Боятся? — Зуко шагнул ближе, и Каэн почувствовал, как волна сухого жара ударила ему в грудь. — Страх полезен, только если он заставляет говорить правду. Но они молчат. Мои люди допрашивали начальника порта, допрашивали стражу. Все твердят, что ничего не видели. Никакого лысого мальчишки с татуировками. Никакого летающего зубра.

Принц отвернулся и с силой пнул валявшуюся на дороге пустую корзину. Она отлетела к стене, рассыпавшись в щепки.

— Но Аватар где-то здесь. Я чувствую это. Слухи не появляются из ниоткуда. Старик на рынке шепнул патрульным, что видел монаха на восточных окраинах. Туда мы и идем. И ты, Рэн, будешь смотреть в оба.

«Мета-знание — это проклятие», — с горечью осознал Каэн, поправляя лямки тяжелого мешка.

До того как оказаться в теле этого слабого кадета, Каэн считал, что знание канона даст ему преимущество. Что он сможет обходить острые углы сюжета и просто выжить на обочине истории. Но реальность жестоко била по лицу. Знание канона делало его соучастником.

Он знал, что Аанг где-то рядом. Возможно, Аватар уже пролетел над этой колонией, возможно, просто остановился купить припасов. И теперь Каэн своими собственными ногами шагал рядом с одержимым охотником, помогая ему выслеживать жертву. Если он найдет настоящий след и отдаст его Зуко — он сломает ход истории. Он предаст того, кто является единственной надеждой этого мира на равновесие. Если он скроет след — принц сожжет его за измену.

— Шевелись, трус! — рявкнул Зуко, ускоряя шаг. — У нас нет времени на твои одышки.

Они вошли в восточный сектор. Здесь улицы были у́же, запахи острее. Пахло дешевым углем, кислым тестом и нечистотами. Беженцы и нищие жались к стенам.

Зуко двигался целенаправленно. Он подошел к углу покосившейся чайной лавки, где сидел изможденный старик в лохмотьях Царства Земли.

— Ты! — принц навис над ним. — Ты пустил слух о мальчишке с синей стрелой на голове?

Старик вздрогнул, его глаза расширились. Он вжал голову в плечи, бормоча что-то нечленораздельное.

— Отвечай! — голос Зуко сорвался на рык. В его сжатом кулаке мелькнула искра, воздух вокруг мгновенно потеплел.

Каэн почувствовал, как его собственное дыхание сбивается. Жар от руки принца был грязным, удушливым. Это был огонь, рожденный из отчаяния и желания доказать свою силу через унижение слабого.

[Внимание. Дестабилизация внешнего теплового фона. Фиксация выброса Ложного Пламени. Давление: высокое.]

«Не вмешивайся. Не смей вмешиваться», — приказал себе Каэн, кусая и без того раненую губу. Он уже спас одного старика вчера. И это привело его прямо сюда, на этот поводок.