И сгустился туман - Джули Си Дао

– Присядем? – предлагает Артур.

К моему ужасу, он указывает на ту самую каменную скамью, место наших свиданий с Владом.

– Давай посидим где-нибудь в другом месте, – говорю я. Щеки у меня пылают от чувства вины и смущения: подумать только, я и Артур усядемся там же, где я обнимала и целовала другого, в полной уверенности, что это лишь сон. – Эта скамейка мне не нравится.

– Почему? – удивляется Артур. – С нее открывается великолепный вид.

– Как и с других, – возражаю я.

– Посмотри, как романтично укрывают ее ветви ивы, – настаивает он.

Я уже близка к отчаянию и тяну Артура за рукав:

– Давай пройдем чуть дальше по тропинке.

– Но под сенью этого дерева такая чудесная прохлада…

– Артур, пожалуйста, – произношу я резче, нежели собиралась. – Я не хочу здесь сидеть, боюсь упасть. Мне страшно находиться так близко от края обрыва.

На его лице читается обида, смешанная с недоумением.

– Ты совсем не хочешь присесть?

– Давай лучше погуляем по городу. Здесь наверху невыносимый зной, и я бы хотела показать тебе улочки Уитби во всей красе. – Я беру руку Артура обеими ладонями и увожу вниз. Он с уязвленным видом молчит, поэтому я шепчу ему на ухо: – Я рада, что ты приехал.

– В самом деле? – спрашивает он и за всю дорогу до подножия утесов не произносит ни слова.

Вечером мы с мама и Миной в сопровождении Артура входим в роскошный особняк Уилкоксов. Дневная жара спала, с моря дует прохладный бриз – из-за него нам пришлось захватить шали. В дверях нас встречает бойкая, энергичная Амелия Уилкокс. Она примерно моих лет, замуж вышла недавно, этой весной. Ее муж Эдгар – шумный, общительный и жизнерадостный мужчина тридцатью годами старше жены, который, кажется, не умеет разговаривать тихо и почти всегда кричит.

– Рад встрече, Одри! – ревет он, приветствуя мама. – Чувствуйте себя как дома! Передайте все лишнее Десмонду. Десмонд, не заставляй дам держать вещи в руках! Мисс Мюррей, счастлив познакомиться! И, конечно, малютка Люси! Только уже не малютка. – Эдгар оценивающе разглядывает мою фигуру в белом платье с серебряной вышивкой и соблазнительным вырезом, дразнящим воображение.

Тем временем его жена восхищенно взирает на Артура:

– А вы, должно быть, мистер Холмвуд! Люси, скромница эдакая, не говорила, что вы такой высокий и статный! Уже назначили день свадьбы?

– Двадцать восьмое сентября, – краснея, сообщает Артур.

Бальный зал простирается на всю ширину дома, стены в нем цвета морской волны, полы выложены перламутром. Звучит веселый вальс, хотя танцующих немного – гости пока предпочитают общение, напитки и легкие закуски. Публика шикарно одета, и мое хвастливое сердце, чье тщеславие не унять даже статусом почти замужней женщины, наполняется гордостью, когда я вижу, что большинство дам выбрали наряды в цветах натуральных камней, благодаря чему мое белое платье отлично выделяется на общем фоне.

Моя неизменно популярная мама уже присоединилась к группе светских сплетниц, поэтому Артур усаживает на стулья меня и Мину и отправляется за шампанским.

– Как много народу, – жалуется Мина, оправляя юбки травянисто-зеленого платья. – Я бы охотно осталась дома и дождалась почты. Иногда письма приносят вечером.

Мой взгляд скользит по лицам в толпе и не находит того, кто мне нужен, однако, услышав Мину, я поворачиваюсь к ней и беру за руку.

– Не сомневаюсь, Джонатан очень скоро тебе напишет, – уверяю я, испытав легкий укол совести: поглощенная собственными заботами, я совсем забыла про подругу. – Я точно знаю, что он тебя очень любит и хотел бы, чтобы ты веселилась и танцевала, а не сидела дома в одиночестве.

Мина смеется:

– Да кто бы пригласил меня на танец?

– Я, например, – произносит низкий голос.

Перед нами стоит Влад. Все прочие мужчины сегодня в черном, тогда как он одет в пурпурно-красный бархат, и его костюм притягивает восхищенные взгляды со всех сторон. Влад отвешивает изящный поклон и протягивает Мине руку. Он опять не обращает на меня внимания, и все же я чувствую, что он остро ощущает мое присутствие, особенно после той ночи, когда мы исполняли музыку в темноте.

– Мисс Мюррей, не окажете ли мне честь станцевать со мной первый танец? – говорит Влад.

Мина заливается румянцем.

– Вы очень любезны, граф, но…

– Прошу прощения. Знаю, вы помолвлены, и ваш жених – счастливчик. Будь он здесь, я бы спросил его дозволения, – мягко продолжает Влад. – Это будет танец двух друзей, не более того.

Мина улыбается его подкупающей старомодной учтивости.

– Вы очень предупредительны, и все же…

В этот момент возвращается Артур с шампанским, их взгляды с Владом пересекаются. Я невольно ерзаю на стуле от того, как любопытно и неловко видеть их вместе. Они почти одного роста, но рядом с импозантным и более старшим по возрасту Владом Артур напоминает неуклюжего долговязого теленка рядом с могучим быком.

Мужчины раскланиваются и представляются друг другу, при этом Влад называет все имена и титулы, которые перечислял нам с Миной во время той встречи в городе.

– На днях я имел удовольствие общаться с мисс Мюррей и вашей обворожительной невестой, и в надежде продолжить нашу беседу я приглашаю мисс Мюррей на танец.

– А, мисс Мюррей, – облегченно выдыхает Артур.

Мина, однако, качает головой:

– Весьма сожалею, но я не хочу танцевать ни с кем, кроме своего жениха. Не только сегодня, но и в любой другой вечер.

– Разумеется. Полностью вас понимаю. – Влад переводит взгляд на Артура: – Что ж, вот жених, чьего разрешения я могу попросить, хотя, смею предположить, ваша Люси ответит подобным же образом.

Артур слегка озадачен. От него не ускользнуло, что Мина для Влада – мисс Мюррей, тогда как я – просто Люси.

– Это ей решать, – неохотно отвечает он, и оба глядят на меня: Артур – настороженно, Влад – с ироничной усмешкой.

Они поставили меня в неудобное положение, вынудив открыто выбирать и пренебречь либо одним, либо другим. Но я всегда ненавидела игры, в которые нас заставляют играть мужчины.

– Свой первый танец я подарю тому, – лукаво говорю я, – кому лучше удастся меня развлечь. Пусть каждый из вас скажет или сделает что-нибудь забавное – отпустит остроту, шутку или что-то в этом роде.

У Мины вырывается нервный смешок:

– Люси, они джентльмены, а не дрессированные обезьянки!

Артур явно сбит с толку, у Влада же уголки губ ползут вверх, и он немедленно изрекает:

– Я знаю тайну о двух людях в этом зале – один прожил слишком долго, другой едва начал жить, однако