Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Вы не видели профессора Веласско?

– Кажется, он пошёл туда… – Кассандра неопределённо махнула рукой.

Дамы переглянулись и стремительно зацокали каблуками в указанном направлении.

– Выходи, – позвала лаборантка, когда цоканье смолкло.

Ариас опасливо высунул из-за портьеры аристократический нос. Затем показался весь – пыльный и уже не такой лощёный, как раньше.

– Фух, пронесло! – Он медленно опустился на подоконник рядом с сестрой. – Ещё недавно я любил балы, а этот сидит у меня в печёнках, даже не успев начаться!

– Мне кажется, ты должен набраться сил и всех их отшить, – строго сказала Кассандра. – Ну, или выбрать одну и назвать её своей девушкой.

– Ох, Санди! Как же ты юна и наивна! – Ариас откинул волосы со лба и склонился над питьевым фонтаном. – Отвергнуть всех – стратегически невыгодно, а выбрать одну – просто глупо. Вот если бы я был влюблён… Но сейчас вообще не подходящее время для влюблённостей.

– Тогда страдай, – резюмировала кузина.

Ариас закатил глаза, сделал глоток и назидательно произнёс:

– Ты стала ужасно жестока в последнее время. Кое-кто плохо на тебя влияет… Кстати, он же пригласил тебя?

– Ага, дождёшься тут! Как же! Ты бы слышал, что он сморозил десять минут назад! – с горечью пожаловалась Санди.

– Слу-у-ушай! – Серые глаза Ариаса озарились каким-то безумным светом. Так происходило всегда, когда у него в голове появлялась очередная гениальная идея. Ну или та, которую он сам считал таковой. – Может, пойдём вдвоём, а? Как два одиноких сердца?

– Если я буду танцевать с тобой, милый братец, то навлеку на себя проклятия, несовместимые с жизнью, притом от такого количества милых барышень, что и представить страшно!

– Я понял, ты не теряешь надежду. – Он отёр влагу с лица и ухмыльнулся. – Ну-ну.

– Оставь свою иронию для поклонниц! А мне пора возвращаться в лабу. – Санди недовольно поджала губы и спрыгнула с подоконника. – И вот ещё: на твоём месте я бы не рискнула это пить. Влюблённым в тебя женщинам ничего не стоит заколдовать все источники питьевой воды в академии…

Погруженная в свои мысли, Кассандра топала мимо каменных гаргулий, слушая, как позади неё отплёвывается и кашляет кузен.

***

Из кабинета профессора Кастара доносились крики. Кричала женщина. Кассандра подошла поближе и встала за дверью.

– …Вы не посмеете! – Лаборантка с трудом узнала голос профессора Сиерры. Сейчас в нём не было и следа привычного бархата.

– О, ещё как посмею… – тихо отвечал Кастар, растягивая слова, будто смакуя их привкус.

– Вы не имеете права! – Сиерра сорвалась на визг.

– Вы полагаете? Тогда напишите жалобу. – Голос зазвучал насмешливо, но твёрдо.

– Да я прямо сейчас пойду к ректору! – Ножки стула проскрежетали о каменный пол.

– Прекрасно, возьмите с собой эти бумаги – в них весьма подробно изложены причины, по которым я не считаю целесообразным ваше…

– Вы… вы… ничтожество! – Сиерра сорвала голос, теперь хрипела глухо, как лиса, угодившая в капкан.

– Очередное неоригинальное заявление. Признайте, вы никогда не умели мыслить самостоятельно…

Раздался плеск. Дверь распахнулась настежь, чуть не пришибив лаборантку. Из кабинета вылетела раскрасневшаяся Маистра. Не замечая ничего на пути, она с остервенением отбросила в сторону какой-то предмет и зашагала прочь. Кто-то громко выругался. Кассандра поспешила спрятаться в лаборантской.

– Ребят, не знаете, что там стряслось?

Все, кто был в помещении, застыли, напряжённо прислушиваясь к тому, что творится в соседнем кабинете. Айзек и вовсе приставил пустой стакан к стене и прижался к нему ухом.

– Винс не допустил Сиерру и её кафедру до участия в конференции. – Он поставил стакан на полку, спешно вернулся к столу и закрылся чьим-то эссе.

– Но за что? – не отставала Кассандра.

– Говорит, её статья – плагиат. Но, как по мне, – Айзек внезапно перешёл на шёпот, – он просто убирает конкурентов.

– Что ты имеешь в виду?

– Санди, не будь наивной. Как по-твоему, куда толстосумы из промышленной или, скажем, навигационной гильдии охотнее вложат свои денежки – в замусоленные пробирки или в декольте третьего размера?

– Они должны вложить деньги в самые перспективные идеи! Они же профессиональные инвесторы!

– В первую очередь они всего лишь мужчины…

– Да, но это не повод лишить человека возможности рассказать о своём проекте просто потому, что этот человек – женщина! Наш шеф не настолько мелочен!

– Ну так спроси сама. Из нас троих у тебя больше шансов остаться в живых после подобного вопроса.

Айзек обиженно поджал губы, Кассандра не знала, как ответить. Почему у неё больше шансов? Скорее наоборот. Она сунула руки в карманы, чтобы сгладить паузу, и нащупала на дне что-то шершавое.

– О! тебе привет от милашки доктора Грея. – Лаборантка протянула Айзеку несколько листочков алианского папоротника.

– Спасибо… – Айзек потянулся к ним, но быстро отдёрнул руку. – Погоди, Санди, а ты уверена, что он передаёт всё это мне?

– Конечно, он так и говорит. Но если не веришь, в этот раз у меня есть вещественное доказательство. – Она долго копалась в бездонном кармане пальто, вынуждая Тэча нетерпеливо ёрзать на стуле. Наконец, извлекла на свет небольшой, размером с мизинец, свиток, перевязанный красной лентой.

– Да-да, коллеги, учитесь. Доктор Грей знает, как произвести впечатление, – ухмыльнулась она, передавая послание. Айзек долго не мог развязать сложный узел, но всё-таки справился. Пока он читал, Кассандра едва сдерживалась, чтобы не заглянуть ему через плечо.

– Ну? – не выдержала она. – Что пишет?

– «Уважаемый мистер Тэч. Свидетельствуя своё почтение, приглашаю Вас вместе со мной посетить балл Середины зимы, дабы насладиться радостю всеобщего торжества и веселья в хорошей компании». Это что, приглашение? – одними губами проговорил Айзек.

– Куда? – спросил Илай, нехотя поднимая голову от каких-то графиков.

– Как куда, умник?! На чёртов бал! Вам не кажется, что эта ваша витанская традиция ходить на все праздники вдвоём ущемляет права одиночек? Что делать человеку, у которого нет друзей?.. – В голосе Кассандры сквозила досада. Впрочем, её никто не слушал. Хольм уже стучал по клавишам печатной машинки, а Тэч вскочил и стал носиться по лаборантской, хватая и сшибая всё на своём пути.

– Надо срочно что-то