Крысиное Королевство - Амари Эбер

я не знаю, чем таким занята Маистра, что у неё не хватило времени подготовить нормальное исследование. И понятия не имею, почему для неё так принципиально участвовать в конференции. Если честно, я вообще не хочу забивать этим голову. Но как декан я не могу пропустить работу, которая почти полностью списана у коллектива лимерских знахарей. Всё бы ничего, но они будут на этой же конференции. В конце концов, речь идёт о репутации всего факультета и моих собственных шансах на получение гранта.

– Должно быть, вы очень устали. – Кассандра выдохнула и ободряюще улыбнулась: ну конечно! Конечно, он беспокоится о престиже факультета, а не о той ерунде, про которую наплёл Айзек! – Идите домой, чего зря страдать? Завтра дочиркаете свои бумажки. А мы с ребятами ещё поработаем в лабе, чтобы не отставать от плана.

– Отпускаете меня?

– Только если вы сами себя отпустите.

Алхимик с видимым усилием поднял себя из-за стола и стал собираться. Бумаги по делу профессора Сиерры сгрёб в кучу и убрал в сейф. Санди округлила глаза: «Интересно, он всерьёз опасается, будто Маистра в ночи полезет сюда, чтобы стащить эти сокровища? И ещё интересно, нормально ли то, что я нахожу его паранойю забавной? Как бы это прокомментировали целители?» Пока она размышляла, шеф небрежно обмотал вокруг шеи чёрный вязаный шарф. Кассандра выпалила:

– Я сегодня была на кафедре натуралистики. Хотите узнать, чем занят профессор Лич?

– Чем-то связанным с его работой, надеюсь.

– О, ещё как! Они создали для кармазины обогащённую среду и выяснили, что если гладить её почаще, то у неё снижается уровень кортизола и повышается уровень серотонина. То есть она…

– Стала спокойнее и счастливее, понял. Хотите, чтобы я завидовал этой твари?

– А давайте я вас тоже поглажу, чтоб вы не завидовали?

Кастар шарахнулся, будто лаборантка была заражена муравьиной чесоткой.

– Моррен, ваша лояльность настораживает. Чего вы хотите? Премию в конце семестра? Так скажите прямо. Нечего ходить вокруг да около.

– Не угадали. – Голос Кассандры стал ледяным. – Доброй ночи, профессор Кастар.

Звук её удаляющихся шагов разносился по пустынному коридору. Винсенс запечатал дверь и отправился домой. «Ну вот, снова “Профессор Кастар”. Обиделась. Скажи, Винс, как? Как такой идиот мог стать профессором?! Ты – наглядный пример девальвации высшего образования!»

Глава одиннадцатая, в которой Кассандра устраивает забастовку, а Винсенс осваивает новое средство передвижения

В тот вечер в Эл-Норридже пошёл снег. Он летел не переставая несколько дней к ряду, вызывая восторги студентов и недовольное брюзжание владельцев слайттрафферов. В один из таких ослепительно снежных дней, когда декабрь уже перевалил за середину, Винсенс заглянул в преподавательскую со стопкой журналов под мышкой и замер, пытаясь слиться с интерьером. Коллеги – почти половина профессорского состава – расположились в массивных креслах, звенели бокалами с шампанским, трескали профитроли, галдели, стрекотали, громко прихлёбывали и гоготали. Не глядя ни на кого, алхимик боком прошмыгнул к стойкам, где хранились журналы, распихал всё по ячейкам и уже вознамерился идти обратно, когда:

– Прекращайте изображать привидение, Винсенс! – окликнула его профессор Юния. – Мы вас видим. Идите сюда, посидите с нами! Юбилей профессора Нифакта как-никак.

– Да, что вы там застыли? – пробасил именинник. – Давайте сюда! Выпейте за моё здоровье.

Винсенс хотел возразить, что здоровья не прибавится, даже если он прикончит в его честь целый ящик подозрительно-пузырящегося напитка, но коллеги взирали так, что было ясно: ситуация патовая. Пришлось молча повиноваться. Ему выдали бокал. В свободную руку сунули конфету. И отстали. Разговоры зазвенели с новой силой, и он снова стал невидимкой. Огляделся по сторонам в поисках путей к отступлению.

Какой-то звук донёсся через открытую форточку и привлёк внимание алхимика. Весёлые выкрики, знакомый звонкий смех. Кастар моментально прилип к окну, наблюдая за вознёй маленьких фигурок.

На заснеженной лужайке развернулась батальная сцена. Лаборанты Литча вылепили высоченную баррикаду и лихо обстреливали снежками прячущихся за кустами алхимиков. Последним приходилось туго, но к ним на помощь уже неслись, перепрыгивая через сугробы, ординаторы Сиерры. Винсенс видел, как Тэч получил в лоб, пошатнулся и замешкался, но вдруг запустил во вражеское укрепление что-то похожее на стеклянный пузырёк. С грохотом снежные стены баррикад разлетелись во все стороны. Натуралисты барахтались в сугробах, алхимики с подоспевшим подкреплением бежали в атаку.

Первым опомнился Грей: сотворил маленький, но очень проворный смерч, который закружил Хольма и Тэча как в центрифуге. Двое его дружков повалили Кассандру на лопатки. Один держал, второй – засыпал снегом. Моррен завизжала. Винсенс вздрогнул.

– Вот где настоящее веселье! – завистливо сказал взявшийся невесть откуда Веласско.

– Ты не думаешь, что ей нужна помощь?

– Помощь? О чём ты? Она счастлива!

– Погребённая под снегом? Удивлён, как она вообще дожила до своих лет с таким братом! – Винсенс со звоном припечатал бокал к подоконнику и, не прощаясь, покинул преподавательскую.

***

– Ой… почему так тихо?.. – Кассандра оглядела пустующий холл.

– Где все?.. – громким шёпотом спросил Айзек.

– Сдаётся мне, обед кончился, – признал очевидное Джонас.

– Чёрт-чёрт! Проклятье!

Лаборанты, больше похожие на тающих снеговиков, засуетились, спешно отряхивая друг друга. На мраморный пол летели капли и комья снега.

– Ох, повезло натуралистам с заведующим! Спорим, он им и слова не скажет про опоздание?

– Да, Литч – очень лояльный босс, аж завидно…

– И декан от них далеко. Вообще халява! Если Кастар или Сиерра узнают, что…

– Никаких «если», мистер Юсси.

Все с ужасом уставились на главную лестницу. Профессор Кастар стоял, опершись рукой на перила. Его грудь вздымалась как будто от быстрого бега, но голос звучал обманчиво-ровно. Кассандра почувствовала, как слабеют ноги.

– Прошу прощения, – выпалила она. – Меня ждут магистранты…

Не поднимая взгляда, не оборачиваясь, она торопливо пересекла холл и скрылась в арке. Моррен ждала, что её окликнут, остановят, что мозаичные стены и витражи вот-вот задрожат от ледяного голоса Кастара. Но позади было тихо, и это заставляло бежать ещё быстрее…

– Что с вами, мисс Моррен? – разом спросили несколько голосов, когда Кассандра, тяжело дыша, ввалилась в аудиторию.

– Поскользнулись? Упали?

– Неужели не видите?! – всполошилась мисс Тёрн. – Это проделки сестриц зимы!

– Ты что, веришь в эти детские сказки?! Сколько тебе лет?

Кассандра не удостоила ответом ни одно предположение, вздрогнула, боковым зрением увидев себя в зеркале. Кошмар: мокрые спутанные волосы,