Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Да нет, конечно! – поспешила заверить Мэйви. – Пакостить тем, кого любишь, вообще последнее дело… А притча эта о трусости. Да, о трусости, из-за которой мы упускаем кучу возможностей. – Она подъехала ближе к заградительным канатам. Где-то там вдали чернел прорубленный сквозь лёд водный путь для яхт и кораблей, приплывающих из Каракии и других прибрежных стран. Дальше только многочисленные причалы и холодные чёрные воды пролива. Мэйви вглядывалась в нависающую над ними снежную мглу с такой грустью, словно там, во тьме, было безвозвратно потеряно что-то важное. Вскоре Мэйви собралась с силами и заговорила вновь:

– Он боялся сказать о своих чувствах, я боялась постоять за себя. Вот и мучились с пятого по десятый класс! А могли бы ходить за ручку и вместе делать уроки. Это ужасно грустно: понимать, что в твоей жизни могло быть что-то очень-очень хорошее, а ты попросту это упустила! И всё из-за страха, что над тобой посмеются!

– Но одно дело – какой-то мальчишка, и совсем другое – профессор Кастар! – возразила Санди, но Мэйв покачала головой.

– Некоторые профессора тоже всего лишь мальчишки. Вроде выросли, но так и не повзрослели.

Кассандра, ездившая туда-сюда за её спиной, резко затормозила, услышав эти слова, и неуверенно произнесла:

– Думаешь, мне нужно быть смелее?

– Мы, адепты искусства боевой магии, считаем, что смелость – половина успеха. По крайней мере, она позволит тебе раз и навсегда прояснить, безразлична ты ему или нет. А понимать такие вещи лучше, чем теряться в догадках…

***

Участники исследовательской группы профессора Кастара в очередной раз допоздна задерживались на работе. Сам профессор запропастился где-то в кладовке. Кассандра старательно чистила тигельные щипцы, а вот Илай и Айзек уже собирались по домам.

– Санди, ты чего там застряла?! – крикнул Айзек, уже стоя́щий в дверях.

– Не ждите меня. Мне нужно закончить одно дело, – расплывчато ответила Моррен, орудуя губкой.

Парни пожали плечами и скрылись за каменной дверью. Кассандра прислушалась к их удаляющимся шагам. Когда те стихли, она бросила щипцы и побежала к выходу из лаборатории. Упёршись руками в каменные своды арки и поставив ноги в максимально устойчивое положение, Кассандра принялась ждать.

Послышались быстрые шаги профессора, и вскоре показался он сам, сменивший заляпанный реагентами халат на тёмную водолазку с высоким воротом. Заметив у выхода лаборантку в позе морской звезды, алхимик остановился и склонил голову набок.

– Как прикажете это понимать?

– Как забастовку, сэр! – отчеканила Кассандра.

Брови Винсенса поползли вверх.

– Я требую, чтобы вы перестали меня игнорировать! – Она говорила решительно и зло, но было слышно, что голос её чуть заметно подрагивает.

– Так, значит?.. – Кастар оглядел её сверху вниз. Внимательно и как будто оценивающе. – В таком случае я требую, чтобы вы вели себя как подобает научному сотруднику, а не как безмозглая десятилетка.

Последние слова он выплюнул с отвращением. Кассандра в замешательстве воззрилась на него. Похоже, гипотеза Мэйви подтверждается…

– То есть? Хотите, чтобы я перестала играть с ребятами?

– О, продолжайте, пожалуйста. Только делайте это под присмотром гувернантки. Я не хочу отвечать, если вам свернут шею.

– Тогда, может, вы... Хотели бы быть участником, а не надсмотрщиком?

– Моррен, если я играю во что-то, то только на деньги.

– Хм, до зарплаты больше недели... Но есть альтернативное предложение: я раздобыла две пары коньков, лёд на озере уже прочный, вокруг – ни души! Идёмте кататься!

– Я не умею. – Алхимик невесело усмехнулся и попробовал проскользнуть к выходу.

– Не надо ничего уметь! Я вас научу! Это проще, чем наши эксперименты над психикой!

– Эксперимент над психикой – то, что вы со мной вытворяете! – Очередная усмешка, на этот раз повеселее. – Ладно, согласен. А то ещё немного, и вы расплачетесь.

Кассандра радостно подпрыгнула, издала победное «ура!» и понеслась наверх, громко топоча по лестнице.

– Кто последний, тот дурак! – послышалось откуда-то сверху.

– Стойте! Мы так не договаривались! – Винсенс наскоро запечатал проход и бросился в погоню.

Кассандра залетела в лаборантскую, схватила из-под стола спортивную сумку и побежала дальше. Коридор был пуст. Довольная собой, она чуть сбавила темп и вышла из ворот шагом победителя. Но на крыльце её уже поджидала тёмная фигура Кастара с неизменным огоньком сигареты.

– Так не честно! – выкрикнула Санди, притопнув ногой.

– Вы стартовали раньше, это тоже нечестно, – парировал алхимик. – Хотите матч-реванш: кто быстрее доберется до озера?

И они действительно припустили вниз по склону, толкаясь и хватая друг друга за рукава. В итоге на низенькую деревянную скамейку у старого причала они опустились одновременно, широко раскрывая рты и тяжело дыша.

– Предлагаю ничью, – выдохнул алхимик. – Давайте сюда ваши коньки.

Они принялись переобуваться.

– Старайтесь шнуровать не слишком туго, чтобы не пережимать ногу, но и не слабо… – лекторским тоном вещала Кассандра.

– Такие инструкции заставляют меня сомневаться в вашей профессиональной пригодности…

– Я говорю явно понятнее, чем эти ваши заумные старцы, так что не жалуйтесь! И ещё я прихватила для вас шарф. Знаю, вы не заказывали, но там, над озером, довольно сильный ветер, так что накиньте на всякий случай. Обидно будет простудиться и перед зимними праздниками.

Алхимик невольно улыбнулся повелительным интонациям в голосе лаборантки, но всё же надел шарф и предпринял героическую попытку подняться на ноги.

– Довольно темно, не находите? – С этими словами он потёр ладони, сложил их в пригоршню и поднёс ко рту. Затем с силой выдохнул и разжал пальцы. На свободу вырвалась стая золотистых бабочек. Кассандра подумала, что насекомые разлетятся или замёрзнут на таком холоде, но вместо этого они закружились над озером.

– Какая красивая магия! – восхитилась она. – А им тут не холодно?

– Не думаю, что иллюзиям может быть холодно. Дома я так развлекаю кота, но здесь тоже сойдёт.

И они заскользили по изборожденной ледяной поверхности. В ней отражались тёплые блики от крыльев волшебных насекомых. Справа и слева вдоль берегов высились громадные сугробы, а впереди лишь темнота декабрьской ночи, казавшаяся бесконечной.

– Смотрите, у вас уже получается стоять и не падать! – бодро отметила Кассандра, описывая круги возле пытающегося удержать равновесие профессора.

– Отлично. Предложу учёному совету внести это в список моих регалий, – скептически отозвался тот,