Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Ш-ш-ш! – Хольм стиснул его за локоть и огляделся по сторонам. – Думай, что говоришь! Будем шутить про шпионаж, когда скрамторцы уберутся восвояси.

***

Следующие два дня пролетели перед Кассандрой, как фантики от конфет, подхваченные ветром. Хотелось поймать, услышать и запомнить всё, что происходило вокруг, но, к сожалению, она не могла позволить себе раздвоиться, чтобы побывать на всех интересных докладах. Выход нашёлся: Моррен упросила Илая и Айзека поделиться с ней записями с тех семинаров, на которых она не могла присутствовать. Взамен пообещала, что в ближайшую неделю возьмёт на себя уборку в лаборатории. «Решили прибавить себе работы, Моррен?» – поинтересовался Винсенс таким тоном, что Кассандра сразу засомневалась в разумности этой сделки, но было поздно.

Сам шеф умудрялся полностью игнорировать происходящее. На первый день он назначил зачёт, который проводил так, будто был не профессором, а дознавателем по особо важным делам. На второй и вовсе исчез с радаров, предоставив подчинённым самим барахтаться на волнах анархии.

Зато кузен Ариас появлялся везде и всюду. Он галантно сопровождал каракских коллег, повествуя об истории академии и традициях северных графств витанского королевства, вступал в жаркие дискуссии с ведущими докладов, демонстрировал новейшие защитные чары собственного изобретения и, конечно же, заводил знакомства на кофе-брейках.

Кассандра опасалась, что мисс Окссон провалит выступление на студенческой секции: настолько неважно выглядела бедная магистрантка. Айвори постоянно промакивала вспотевший лоб, кусала губу и крутила пуговицы на манжетах. Однако когда Моррен встретила её на перерыве, та шла, гордо расправив плечи, и чуть не раздавала автографы.

«Это был успех! – призналась Окссон, поедая профитроли. – Грандиозный успех! Не ожидала от себя ничего подобного!»

«Должно быть, здесь не обошлось без инъекции трёхпроцентного раствора самообладания, – хмурилась Кассандра. – Вообще-то, в профессиональном спорте это считается допингом. Но мы же не спортсмены, так? Интересно, она сама себе его ввела или кто-то неравнодушный помог?»

Это было не единственное подозрение. Кассандра не могла отделаться от мысли, что коллеги не столько обменивались опытом, сколько делали вид. Доклады звучали иносказательно, разговоры велись уклончиво и осторожно. Скрамторцы и вовсе больше рассказывали о своих технологиях, механизмах и теории воздухоплавания, чем о волшебстве. Что совсем странно: они даже не использовали магические методы исследования, а Кассандра не решалась спросить почему.

На третий день были намечены самые многообещающие доклады. И чем меньше времени оставалось до выступления Винсенса, тем больше тревожилась Санди: как можно рассказать об исследовании такой огромной толпе и при этом сохранить секретность? Весь декабрь Моррен наблюдала, как шеф снова и снова редактировал текст доклада. Больше вычёркивал. Текст худел, а карандаш профессора превращался в короткий огрызок…

…В утренних сумерках Кассандра, Ариас и Крисп материализовались у главного входа. Заметив на углу знакомую фигуру в синеватой дымке, Санди быстро попрощалась и под недовольное хмыканье Ариаса направилась в сторону курилки.

Сегодня профессор Кастар воплощал собой ахроматический минимализм и убийственную легкомысленность. Его остроносые туфли казались слишком лёгкими для прогулок по снегу, белая рубашка с круглым воротом демонстрировала общественности точёную шею, а чёрные брюки и пиджак хоть и сидели на нём как влитые, но точно не выглядели тёплыми.

– Вы так и не сходили в музей? – поинтересовался он, заметив лаборантку.

– Что?

– В королевском музее естествознания новая экспозиция. Искренне рекомендую, особенно если вас интересуют скользкие гады со дна Грозового океана. Уверяю, это куда познавательнее, чем пялиться на меня.

– Простите. – Кассандра прижала ладони к полыхающим щекам. – Я просто подумала… Неважно. Как вы себя чувствуете? Готовы к выступлению? Ой, да что я такое говорю? Как можно вообще быть готовым к такому? Я бы на вашем месте ужасно нервничала!

– А я на своём – ужасно устал. Хочу каникулы… Весь этот кошмар мог бы закончиться уже сегодня. Но увы: завтра придётся тащиться на чёртов бал. Одна мысль о нём вызывает у меня приступы экзистенциального ужаса вперемежку с изжогой. И почему все так жаждут туда попасть?

Он щелчком запустил окурок в воздух и попытался расщепить его взглядом. Но окурок не исчез: лишь слегка задымился, упал в сугроб и вновь погас. Алхимик недовольно поморщился, обошёл Кассандру и двинулся в замок.

– На бал можно не ходить. – Она старалась поспеть за Винсенсом и одновременно не поскользнуться на заледеневшей тропинке. – Или вы уже пообещали даме?

– Даме? Скорее старому… кхм, хитрецу с золотыми зубами.

– Оу, вы идёте с профессором Алькором? – захихикала Санди ему в спину.

– Нет. Я проиграл ему пари. – Интонацией Кастара можно было отравить десяток впечатлительных барышень. – А к пари я отношусь серьёзно.

– Поражаюсь мужчинам! Серьёзно относиться ко всяким глупостям вроде пари. Это ж надо!

– Шевелитесь, Моррен. Поскольку спор я уже проиграл, то не имею права наломать дров ещё и с этим докладом. Нужно успеть сделать финальный прогон моей речи, и вы мне в этом поможете.

– Но шеф! Я хочу успеть послушать…

– Никаких «но»! Если вам и полагается кого-то слушать, так это меня. Пойдёмте.

«Немыслимо! Этот негодяй делает со мной что хочет, а я продолжаю безропотно ему помогать! Видимо, это и есть синдром похищенной принцессы, – думала Кассандра, стараясь не отставать. – Разница только в том, что мне достался не дракон, а скользкий гад со дна Грозового океана!»

***

Винсенс зашёл в уборную и закрыл за собой дверь. У зеркала стояла профессор Сиерра и самозабвенно обводила губы алой помадой.

– Какого хрена вы здесь забыли?

– М-м-м, навожу красоту. – Маистра неохотно оторвалась от своего занятия и бросила в его сторону насмешливый взгляд. – Но вам столь тонкие материи, конечно же, неведомы.

Она закрыла помаду, достала из сумочки флакон и начала обильно распрыскивать его содержимое вокруг себя. Винсенс потёр нос.

– Для всех тонких и, безусловно, неведомых мне материй прекрасно подходит дамская уборная. Так что выметайтесь отсюда вместе с этим вашим… А-апчхи!.. оружием массового поражения.

Маистра вздёрнула подбородок и двинулась навстречу. Яркий цветочный аромат налипал на неё, как сахарная вата.

– А вы ещё и сексист.

Винсенс намеревался поспорить. Но не успел он открыть рот, как Маистра направила на него флакон и нажала на помпу. Алхимик зажмурился, оказавшись в центре золотистого облака. Глаза защипало, во рту стало горько. Он согнулся пополам в приступе кашля. Маистра выскользнула за дверь.

***

Очередной