Крысиное Королевство - Амари Эбер

кофе-брейк приближался к концу, и Кассандра нервно притопывала ногой у конференц-зала. К этому моменту она уже успела подметить несколько особенностей, присущих иностранным гостям: гликарцы как один носили жёлтые нагрудные платки и постоянно за всё благодарили; лимерцы ходили одной толпой и шумно всему восхищались; каракцы изо всех сил избегали пересекаться со скрамторцами; скрамторцы почти не разговаривали ни с посторонними, ни друг с другом. Вид у них был такой, будто через минуту начнётся драка, и только они об этом знают. Но драка никак не случалась. Возможно потому, что вместе с иностранными делегациями академию наводнили учтивые молодые люди в аккуратных костюмах. Они подкарауливали гостей на каждом углу и в каждом закутке, вежливо подсказывая дорогу на родном для делегата языке. Как раз сейчас один такой гладковыбритый господин в чёрном пиджаке, стоя у лестницы, аккуратно руководил, напутствуя: «Да-да, господа, вам сюда, проходите», «нет, это этажом выше», «всё верно, пройдите под арку и направо»… «Как он может так хорошо знать академию, если он у нас не работает?» – удивлялась Моррен.

Винсенса нигде не было видно, и Кассандра начала расхаживать из стороны в сторону. «Может быть, его подстерегли какие-нибудь душнилы из “Передовой Науки”, и теперь шеф вынужден отвечать на вопросы? Нет, так он точно опоздает на собственное выступление!» Кассандра заглянула за угол. Несколько лаборантов спешили в зал, другие впопыхах допивали кофе. Без особой надежды Санди дошла до следующего поворота и уже собиралась идти обратно, когда…

– Кассандра…

Она обернулась и еле сдержала вопль. В шаге от неё стоял Винсенс. Точнее, не он, а его плоская полупрозрачная копия. Копия прикрывала нос окровавленной ладонью. По подбородку и шее катились алые капли, а ворот рубашки пропитался насквозь.

– Жду вас в преподавательской. Сейчас. Возьмите с собой этих остолопов, – прошипел он и растворился в воздухе.

Впрочем, Кассандре и не потребовалось дополнительных разъяснений. «Остолопы» нашлись в галдящем переполненном зале. Они удобно устроились в первом ряду и замахали ей, как только увидели.

– Эй, где ты ходишь? Сколько можно тебе место держать?

– Садись, Санди. Шоколадку будешь? Это последняя – всё остальное съели лимерские заклинатели.

– Не буду. Бежим со мной, потом всё объясню!

Хвала муштре и самодурству! Илай и Айзек последовали за ней без всяких вопросов и возражений. Бесцеремонно растолкав группу профессоров, они вылетели из зала, бегом преодолели несколько пролётов и втроём ввалились в преподавательскую.

– Это что ещё за… чёрт возьми! – опешил Айзек.

– Это называется шах. – Винсенс говорил в нос. Он сидел на диване, запрокинув голову на спинку. Его лицо казалось зеленоватым. Рядом лежала распотрошённая аптечка и груда окровавленной марли. Из ноздрей торчали два внушительных куска ваты. Илай молча окружил комнату чарами конфиденциальности.

– Нет, серьёзно, что с тобой? Ты умираешь?!

– Жаль тебя расстраивать, Тэч, но это просто индивидуальная реакция на пыльцу одуванчиков.

– Силы стихий! Где антидот? Сбе́гать за ним?

– Нет антидота, Моррен, сядьте. Послушайте…

– Нет, это вы меня послушайте! – Кассандра упёрла руки в бока. – Я от вас в ужасе! Допустим, к целителям вы не ходите принципиально, но чтобы учёный вашего уровня не потрудился составить антидот от аллергии на какие-то жалкие сорняки! Да это… это же просто безответственно! Я удивляюсь, как вы вообще до сих пор живы!

– Я не заказывал сеанс астральной связи, – булькнул Кастар. – Давно вы пробуете себя в роли медиума?

– Я не пробую! – возмутилась Кассандра. – С чего вы…

– Вы говорите точь-в-точь как моя покойная мать.

Кассандра смущённо умолкла, а Винсенс чихнул так, что куски ваты вылетели из ноздрей. Капли крови оросили пол. Илай молча подал ему платок.

– Итак, если патетические речи закончены, предлагаю перейти к делу, – заговорил Кастар, вытирая лицо и снова запрокидывая голову. – По самым смелым моим подсчётам на то, чтобы остановить кровь, уйдёт около получаса.

– Но ваш доклад через…

– Именно, Моррен. Поэтому вы должны выиграть для меня время!

– Да ладно, чего вы так всполошились? – Айзек непонимающе развёл руками. – И не такое бывало. Предупредим Алькора, объясним ситуацию, и твоё выступление просто сдвинут в конец…

– Заинтересованные люди, – Винсенс поднял руки и сделал пальцами «кавычки», – которые прибыли по специальному приглашению, не станут дожидаться конца мероприятия…

– Люди? Какие люди? Не понимаю…

– Болван!

– Айзек, он имеет в виду толстосумов, что надеются выгодно вложить свои денежки. Соберись!

– Ну, если они и вправду заинтересованные, то подождут, никуда не денутся.

– Сложно сказать, кто в ком больше заинтересован. Итак, сейчас вы пойдёте и скажете этим пижонам, что выступление задерживается. Найдите в зале Алинарда и Джулиуса Джемза. Первый – здоровенный бородач, плечистый и угловатый, будто топором рубили. Второй…

– Нет, Винс, невозможно! – всполошился Илай, хватаясь за голову. – Ты лучше нас знаешь, что если случается накладка, то доклад сдвигается в конец очереди или переносится на другой день. Никто позволит нам просто стоять и…

– А ты не стой! Спой им песню или анекдот расскажи. Проведи конкурс «Кто дальше прыгнет» или устрой дискуссию «Чья страна лучше?»

– Мы спровоцируем международный скандал! – У Илая дёрнулся глаз.

– Да хоть пожар устройте! Главное – дайте мне сорок-сорок пять минут и…

– Нет! – Кассандра припечатал рукой по столу с такой силой, что звякнула ложечка в стакане с чаем. – Прекратите этот балаган! Ведёте себя как дети!

– Это он начал! – Лаборанты дружно указали на алхимика.

– Мы не станем ничего жечь! Мы сейчас возьмём себя в руки и вспомним студенческий опыт, когда к экзамену готовились в день экзамена…

– О, у меня так было!

– Айзек, не перебивай! Винсенс, зная вашу скрупулёзность в вопросах науки, наверняка вы делали записи?

– Наверняка делал. Вон там, на столе.

– Вот! Мы сейчас берём план, делим на троих, по пути в конференц-зал читаем. А на сцене выручаем друг друга. Играем дружно и весело, а если кто-то лажает, то делаем вид, что так и было задумано! Как в хоре. Заставим всех – и заинтересованных, и не очень – рукоплескать нам так, будто мы величайший музыкальный ансамбль всех времён и народов, а это – наш прощальный концерт!

– Звучит настолько безумно, Моррен, что я готов вам довериться.

– Мы с тобой, Санди!

– Шеф, но мы же… – Илай