Крысиное Королевство - Амари Эбер

– А что же ваш предыдущий кавалер? Одумался?

Какая-то неодолимая сила тянула Кассандру топнуть ногой, хлопнуть дверью и уйти как можно дальше от этого злорадного человека. Вжав ногти в ладони, лаборантка осталась стоять на месте.

– Не было никакого кавалера. Я соврала, чтобы Джонас от меня отстал. Я же не знала, что вы подслушиваете.

– Должно быть, я сильно вас напугал. Хочу заверить, что не нарочно стал свидетелем той беседы. – Неожиданно голос Кастара зазвучал мягче. Он что… сожалеет?!

– Я не в обиде. – Кассандра махнула рукой и с вызовом глянула на алхимика. – Так что, вы согласны стать тем несчастным, которому я оттопчу все ноги?

Она старалась сделать тон непринуждённым, даже небрежным, хотя внутри всё тряслось и переворачивалось, как в шейкере.

– Кассандра, на этом кошмарном балу я и так буду более чем несчастен. – Он замолчал, проверяя застёжки портфеля. – Но если моя кислая физиономия вас не пугает…

– Когда это меня пугала ваша кислая физиономия? – Лаборантка просияла.

– Значит, завтра без пятнадцати шесть у главного входа.

– Есть, шеф! – Взмах тёмных ресниц, шутливый книксен, и вот она уже снова несётся по коридору…

…Вернувшись домой, Кассандра обнаружила племянника на том же месте и с той же девушкой. Завидное постоянство. Намекнув, что у него есть своя комната, Санди поднялась наверх с единственным желанием – упасть в постель и проспать до самого полудня. Однако на кровати её поджидал объёмный бумажный свёрток, перевязанный пеньковой верёвкой.

Моррен не спеша потянула за один из её концов и развернула упаковку. На свет показалась искрящаяся материя, будто текущая сквозь пальцы. Из складок ткани вылетела записка. Кассандра подняла её и прочла.

«Милая Санди!

Знай, кому бы ты ни отдала своё сердце и мои коньки, ты навсегда останешься моей любимой сестрёнкой».

Кассандра прижала записку к груди, запрокинула голову и на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как тепло от солнечного сплетения разливается по всему телу. В следующий миг она выпорхнула из комнаты.

Ариас нашёлся в гараже. Его ноги в тапочках с загнутыми носами торчали из-под капота блестящего серебром слайттраффера.

– Новая игрушка? – удивилась Санди.

– Да, пытаюсь усовершенствовать двигатель. Хочу заставить эту крошку взлететь, как паровая колесница! Если получится, то стану владельцем первого в мире летающего слайттраффера. Нет, это получается уже скайтраффера! – Ариас вылез из-под машины. Кассандра хихикнула, глядя на его перепачканное лицо. – Тебе понравился мой подарок?

– Не успела рассмотреть. Меня больше впечатлила пояснительная записка.

– Если б знал, что тебя так легко впечатлить, не стал бы тратиться на платье.

– Знал и всё равно потратился. – Санди обняла брата, ни капли не пугаясь масляных пятен на его одежде. – Прости, что без спроса взяла твои коньки. Не знаю, о чём я думала.

– Думала, что я не разрешу. И у тебя были на это основания. – Ариас чуть отстранился и с грустью посмотрел на сестру. – И ты прости моё поведение. Я очень боюсь, что Кастар разобьёт тебе сердце.

– Есть вещи, Ариас, на которые ты никак не можешь повлиять, каким бы могущественным ты ни был. Среди них – моё бедное сердце, которое разбивается и склеивается по нескольку раз на дню без всякого твоего участия.

– Эта частота меня и тревожит. – Веласско махнул рукой, словно пытаясь отогнать неприятные мысли. – Зато я знаю, на что нашего могущества точно хватит! Я раздобыл левитирующий порошок, и мне нужна помощь, чтобы составить формулу топлива, подходящего для этой красотки.

– Хочешь эффектно появиться на балу? – хихикнула Санди. – Я в деле!

***

Ночное небо заволокли тяжёлые облака. Пушистые снежинки метались в кругу фонарного света, а Винсенс барабанил в дверь трёхэтажного кирпичного особняка. С шатровой башни и с фронтонов на него недовольно взирали вирийские драконы, но алхимику было не до красивостей.

В одном из окон зажёгся свет, и через некоторое время многострадальная дверь приоткрылась. На пороге стоял Лазариус Алькор в стёганом халате поверх пижамы. Он осмотрел засыпанное снегом пальто Кастара и решительно произнёс:

– Если ты думаешь, что ночные визиты ускорят решение вопросов по твоему исследованию, то глубоко ошибаешься.

– Чёрт с ним, с исследованием! – Винсенс мотнул головой. – Научите меня танцевать!

Алькор помолчал, протянул морщинистую руку и коснулся бледного лба алхимика. Жара нет, но глаза лихорадочно сверкают…

– Ты слишком серьёзно относишься к нашему спору. – Алькор заговорил осторожно и вкрадчиво, как с ребёнком или душевнобольным. – Тебе совсем необязательно танцевать. Придёшь, посидишь часок-другой и тихонько сбежишь…

– Нет, обязательно! – Алхимик вцепился в отвороты его халата. – Меня пригласила Мисс Моррен! А я согласился зачем-то… Помогите!

Долгий пронзительный взгляд поверх громоздких очков, и Винсенс сдавленно добавил:

– Пожалуйста…

– Ох, ладно! Заходи, чудище.

Старик со вздохом отступил от двери, впуская его в дом. Винсенс бросил заснеженное пальто на вешалку и уже почти шагнул вглубь прихожей, когда почувствовал, что ноги медленно погружаются во что-то мягкое, а откуда-то снизу доносятся противные чавкающие звуки. Он опустил взгляд и обмер. Его туфли полностью увязли в тягучей субстанции бледно-лимонного оттенка. Масса двигалась, урчала, хлюпала и, казалось, ела…

– Этого раньше не было, – с отвращением выдавил Винсенс. – Что это?

Лазариус небрежно махнул рукой.

– А, забыл предупредить. Это Фрэд, комнатный демон. Следит за чистотой… Жена притащила с обратной стороны мира. Может, тебе тоже такой нужен, а?

Алхимик отрицательно помотал головой и, почувствовав, что его ноги свободны, быстро прошёл в гостиную. К его удивлению, туфли действительно стали чистыми. Шеф подошёл к стоящему на резной тумбе граммофону и установил стилус на пластинке. Заиграла тихая незатейливая мелодия.

– Значит так, представь, что я – мисс Моррен.

– Боюсь, это затруднительно.

– Боюсь, это необходимо, потому что внешность ради тебя я менять не собираюсь! – проворчал Алькор. – Теперь положи правую руку мне на талию…

– Куда? – Худое лицо Винсенса исказила гримаса ужаса.

– Так, всё ещё хуже, чем я думал, – снова вздохнул ректор, водрузил правую руку шокированного алхимика куда нужно, а левую властно заграбастал в свою. – Теперь правой ногой тебе необходимо сделать шаг вперёд. Давай.

– Прямо на вас?!

– Да. Шире шагай. На ногу не наступи. Вот, теперь…

– А обязательно находиться так близко к… другому человеку? – На лбу Кастара выступили