Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Ты хотел сказать «первая и единственная»?

– Ну Санди! – зарделся подросток. – Ещё была Каролина!

– А, ты имеешь в виду твой воображаемый роман с джазовой звездой?

– Это был роман по переписке!

– Это была переписка с её секретарём, умник! Знаменитости никогда не отвечают на письма сами!

– Ну и дураки. Когда я стану знаменит, то сам буду отвечать всем поклонницам. В особенности тем, у кого выдающиеся регалии!

***

Перед академией толпился народ. Студенты и преподаватели, кутаясь в шарфы, похлопывали себя по бокам и выжидающе взирали куда-то в снежную даль. Самые хитрые, не желавшие мёрзнуть, остались внутри и с любопытством наблюдали из окон. Кто-то в толпе окликнул Криспа. Тот обнял Кассандру на прощание и скрылся из вида. Кассандра поискала взглядом кого-нибудь из своих. Увидела: студенты кафедры алхимии в несколько шеренг выстроились неподалёку от центрального входа — дышали на озябшие пальцы и приплясывали на одном месте. Позади них серьёзные, как полководцы, стояли профессор Кастар и его лаборанты.

– Доброе утро, коллеги, – улыбнулась Кассандра. Трое расступились, давая ей место.

– Опаздываете, Моррен, – констатировал Винсенс, взглянув на свой хронометр, однако лёгкая улыбка говорила о том, что замечание было сделано скорее для проформы. – Хотя, стоит признать, я бы предпочел вообще здесь не появляться. То же мне, событие века! Торчим здесь уже полчаса, а могли бы крысам клетки почистить.

Кассандра хотела ответить, но студенты вдруг возбуждённо загалдели, запрокинули головы, указывая на небо. Из толщи облаков спускалось что-то громадное и серое, похожее на зловещего кита с яркими огнями вместо глаз и множеством винтов. До слуха Кассандры донёсся ритмичный рокот.

«Летят», – просипел кто-то, и на площадку перед входом высыпал импровизированный оркестр. Под руководством профессора Нифакта окоченевшие музыканты грянули какой-то неуместно бодрый марш. Народ заволновался, зашумел, приветственно замахал разноцветными флажками. Но Кассандра не замечала всего этого. Она заворожённо глядела, как тень увеличивалась в размере. Вот снежную пелену пропорол мощный киль, и проступили очертания гондолы. Неуклюжие борта были стянуты стальными тросами. Винты – бессчётное множество винтов, больших и малых – двигались заторможенно, издавая низкий гул, будто бы из последних сил пытались удержать такую громадину на лету.

«А вдруг упадёт?» – Кассандра глядела, как заиндевевший навесной руль поворачивает вправо. По сравнению со светлыми и полупрозрачными витанскими бортами, на которых ей доводилось путешествовать, эта махина напоминала сошедший с горных вершин ледник и ни при каких обстоятельствах не должна была летать. Однако летела.

– Несправедливо, – пробухтел на ухо Айзек. – Почему наши дирижабли в Скрамтории падают, а их у нас – нет?

– Заткнись, Тэч, – шикнул Илай. – Вдруг услышат!

Его голос заглушил предупредительный гудок. Серый нос дирижабля мягко коснулся полосатой причальной башни, вниз полетели швартовые канаты.

Навстречу прибывшим уже спешили Лазариус Алькор и Ханора Юния. Он – в невзрачном сером пальтишке и каракулевой шапке, она – в помпезном развевающемся на ветру меховом манто рубинового оттенка и маленькой шляпке-таблетке. Чудо-кит последний раз дёрнул винтами и затих, а из щели в его боку вдруг показались маленькие неуклюжие создания с короткими ножками, сплошь покрытые густой шерстью.

Привстав на носки, Кассандра наблюдала за приветственными речами и сдержанными рукопожатиями. Наконец, делегация зашагала в направлении главного входа. Студенты зашумели ещё громче. Кто-то запустил над головами прибывших сноп разноцветных огоньков, кто-то трансформировал в воздухе неуклюжую надпись «жабро подаловать». Кассандра с опаской и интересом разглядывала воздухоплавателей. У них не было двух пар рук, трёх ног или рогов на голове. Обычные люди, такие же, как любой из её знакомых. Все в одинаковых тёмных пальто, в меховых шапках и в огромных, будто не по размеру, сапогах. Неужели именно так выглядят злодеи, лишающие людей критического мышления и порабощающие психику?

Взгляд Кассандры привлёк сутулый человек с острой бородкой, густыми чёрными бровями и глубоко посаженными глазами, шныряющими по сторонам. Проходя мимо профессора Кастара, он обернулся через плечо и одарил его взглядом, слишком долгим для незнакомца. Слишком колючим. Винсенс, однако, даже не посмотрел в его сторону. Он тихо переговаривался с Хольмом и не заметил пристального внимания.

– Воу-воу! Какие пылкие взоры бросает на вас этот таинственный господин! – Кассандра подмигнула профессору. – Это что, ваш бывший?

Услышавшие это затряслись от беззвучного смеха.

– Совершенно верно, Моррен, это мой бывший. Коллега. – ответил Винсенс бесцветно-скучающим тоном. – Профессор Шейгорат Мосхейм.

Он наклонился к самому уху лаборантки и вкрадчиво шепнул:

– Знаете, почему он стал бывшим?

– Он неуместно шутил?

– Он неуместно думал. – Алхимик отвернулся и повысил голос, обращаясь уже к студентам: – Так, господа. Открытие состоится через десять минут в конференц-зале на втором этаже. Потом вы сможете разойтись по интересующим вас секциям. Мой совет: не спешите попасть на все выступления именитых гуру. Если вам интересно, что конкретно изучают коллеги и как именно они работают, обратите внимание на камерные семинары и практикумы. Будьте осторожны, ходите по двое и постарайтесь, чтобы вас не задавили.

– Вы намекаете, сэр, что мы можем не посещать ваш доклад? – уточнил мистер Паскаль.

– Как вам угодно. Главное, чтобы его посетили потенциальные инвесторы.

Народ ломанулся в холл следом за скрамторскими гостями. Винсенс быстро смешался с толпой. Кассандра, Илай и Айзек пытались протиснуться к главной лестнице.

– Как тебе это удалось? – спросил Илай.

– Что именно? – Кассандра обеими руками вцепилась в свою заплечную сумку и держала её перед собой как щит.

– Если бы я так пошутил, то всю следующую неделю мыл бы пробирки.

– И я, – поддакнул Айзек. – Признавайся, какой препарат ты на нём опробовала? Я тоже хочу.

– Я бы ответила, Айз, но это строго конфиденциальная информация. – Санди гордо задрала голову и прибавила шаг.

– Наивная, в этих стенах нет конфиденциальной информации, – хмыкнул Илай. – Про тебя и шефа уже давно ходят слухи. Кто-то видел вас вместе на набережной ещё осенью…

– Да, Винсенс иногда провожает меня до дома. И что тут такого? Завидуешь?

– О-ля-ля! – пропел Айзек. – Сколько страсти! Так, может, дело не во внешней, а во внутренней химии, м-м-м?

– Мило, что вы об этом фантазируете, ребята. Но если вы правда хотите узнать мой секрет, вам следует нанять частного детектива.

– С нашей-то зарплатой? –