Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Только на время", - ответил Лазарь, слишком спокойно. "Идея заключается в том, что мы отправляем тебя за Завесу, пока твоя душа не может быть востребована, а затем возвращаем обратно, чтобы ты мог доложить о том, что нашел. Думай об этом как о глубоководном погружении, только в подземный мир".

"Вы можете возвращать людей к жизни?" Я уставился на мужчину. Может, он был сумасшедшим ученым?

"Мы можем вернуть тебя". Он жестом пригласил одного из своих ботаников присоединиться к нам. "Потому что ты не умрешь окончательно".

"Прекрасно", - пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Подошла незнакомая миниатюрная женщина, нервно осмотрела мои руки, затем заправила прядь светло-каштановых волос за уши и искренне мне улыбнулась. "На самом деле беспокоиться не о чем", - пообещала она. "Мы провели обширное исследование и уверены, что..."

"Беатрис, может, начнешь с самого начала", - мягко прервал ее Лазарь, не сводя с меня глаз. Вероятно, он видел, как пульсирует вена на моем лбу, и понимал, что я вот-вот взорвусь.

"Ах да, извините", - ответила она, засунув руки в карманы своего белого лабораторного халата. "Мы собираемся остановить ваше сердце..."

"Это не придает мне уверенности", - огрызнулся я, чувствуя, как этот особый орган колотится у меня в груди, как обезьяна, рвущаяся наружу из своей клетки.

"Затем, используя комбинацию холодильных технологий, криомантии и заклинаний временного контроля, мы сохраним ваше тело в тот самый момент, когда ваша душа освободится, и будем хранить его до тех пор, пока не придет время вернуть вас в живое состояние".

Несколько мгновений я смотрел на женщину с открытым ртом. "Простите, но кто вы такая?"

"Я Беатрис, ведущий техномаг этого проекта". Она выпрямилась, вздернула подбородок и посмотрела на меня снизу вверх. Мне не нравилось звучание любого слова, которое заканчивалось на -маг. Единственная магия, в которой мне было интересно участвовать, - это когда кто-то угадывает, какую карту я вытянул из колоды.

"Чем занимается техномаг?"- спросил я.

"Мы сочетаем тайные знания с современным опытом, чтобы разгадать тайны Вселенной", - ответила она мне, практически лопаясь от гордости. Кто-то читал брошюру.

"Пожалуйста, скажите, что она шутит, - взмолился я, глядя мимо нее на Лазаря. "Магия?" Я знал, что она существует. Однажды я видел, как Орион создал заклинание слежения из пластикового пакета и каких-то трав. Оно работало около тридцати минут. Но я не чувствовал себя вполне уверенно, доверяя ей свое временно мертвое тело.

"Пойдем, посмотрим." Старик жестом указал на остальную часть лаборатории.

Беатрис возбужденной рысью повела нас к кругу, встроенному в пол лаборатории. Она жестом указала на центр. "Здесь мы будем держать ваше тело на время вашего визита в Подземный мир".

"Выглядит удобно", - пробормотал я.

"Мы используем нордические руны, чтобы вызвать отрицательные температуры". Она указала на дальнюю сторону кольца, где на полу была вырезана куча букв в стиле викингов. "Они лучше всего справляются с холодом. Это сведет к минимуму любое разложение, пока ваша душа находится вне тела".

"Потрясающе", - произнес я так невесело, как только мог. Не думаю, что она заметила.

"На южной кривой вы заметите, что мы использовали шумерский язык, чтобы скрыть от Жнецов то, как вы обходите Судьбу. Поскольку это мертвый язык, мы ожидаем, что он будет более понятен для них".

"Логично", - проворчал я, чувствуя себя все более неспокойно с каждым мгновением. Язык, на который она указала, был написан черным полимером, что по своей сути было жутковато.

"Восточная и западная кривые написаны на латыни и греческом, чтобы поймать и замедлить обе стрелки часов, одну на час, другую на минуты. Нельзя же останавливать только одну!" Она рассмеялась собственной шутке. Меня замутило.

"На этих часах нет секундной стрелки?"- не удержался я и спросил.

"Давайте не будем жадничать", - пожурила она меня. "Время можно замедлить, но остановить его полностью - совсем другое дело".

"Очевидно", - согласился я, как будто все, что выходило из ее уст, не было чистым безумием.

"Мы также снабдим вас адаптером от нашей технологии жизнеобеспечения на квантовой основе, который будет имитировать функции мозга и непроизвольные действия, такие как сердцебиение".

"Разве это не будет означать, что я жив?" Все это начинало немного сбивать с толку. У меня был фальшивый диплом по литературе, но мне казалось, что это больше похоже на псевдонауку.

"Ваше сердце будет биться каждые несколько минут, чтобы предотвратить атрофию, но это начнется только после того, как мы обнаружим, что ваша душа извлечена. Это похоже на перевод вашего тела в режим техобслуживания".

"Классика", - согласился я. "Обожаю быть в режиме техобслуживания".

"Разве это не чудесно?" Она хлопнула в ладоши и повернулась ко мне, сияя.

"Вы с ума сошли?" - спросил я, переводя взгляд с нее на сумасшедшего, который финансировал все это дело. "Зачем мне вообще это делать?"

Губы Лазаря скривились в резкой улыбке, как у азартного игрока, которому выпал флеш-рояль. Он знал, что я у него в руках. "Потому что, пока твоя душа путешествует через Завесу в страну Смерти, у тебя будет шанс вернуть другую часть души твоей сестры".

Я удивленно моргнул. Я не думал об этом как о спасательной операции, но это было... привлекательно. Но не настолько, чтобы я бросился с высоты, не исследовав бассейн внизу. Но в этой аргументации что-то было.

"Есть еще вопрос о том, что мне причитается", - продолжил он, не сводя с меня тяжелого взгляда. Что-то холодное зашевелилось в моем животе, словно змея. Теперь его глаза не принадлежали добродушному преподавателю литературы. Скорее, это был взгляд ученого, изучающего жука под микроскопом.

"Я ухаживал за твоей сестрой почти двадцать месяцев, затрачивая на это значительное количество времени и ресурсов. Это оказало заметное влияние на нашу способность проводить исследования, для завершения которых мы и существуем. Если ты не хочешь сделать это, чтобы уравновесить чашу весов, тогда я буду вынужден взять то, что мне причитается, из плоти твоей сестры".

Гнев снова вспыхнул во мне, но я сжал кулаки, сдерживая его. Лазарь спокойно смотрел на меня с самодовольным терпением человека, который знает, что уже победил. Он был прав. Я бы сделал все, чтобы защитить ее.

Ублюдок.

Мои руки вспыхнули, когда Уиллоу ответила на мой зов, и я сделал агрессивный шаг к миллиардеру. "Вы хотите еще раз подумать об этом?"- прорычал я,