Первая кампания - Алексей Александрович Иванов

— Собирался, — не стала спорить с очевидным Дивия. — Но тогда бы князь Ринор Нором стал его должником. Не моим! Так что я не могла ждать.

Вот и основная причина проснувшейся у Дивии совести! Отдать долг, чтобы повесить ответный долг, который потом можно стребовать — в это я охотно верю. Возможное нашествие древнего культа тайных убийц — просто удобное оправдание.

Но кто я такой, чтобы судить Дивию? Это ей здесь жить. И она делает то, что выгодно лично ей.

Немного обидно, что она проделала это в тайне от меня, но переживу… хоть и запомню.

Ринор Нором был ценным пленником, но без паладина он не так опасен. Просто опытный рыцарь, который не очень хочет лезть в драку. А нового паладина он получит нескоро. Паладины с небес не падают!

Мне вспомнился прилёт «Весёлого толстяка», привёзшего «Черного Феникса», но это другое. Два таких невероятных совпадения — слишком много для одной книги. Своими силами Норому паладина не построить. А Великогартия вряд ли предоставит ему такую машину, не потребовав что-то взамен.

Забавно будет, если в конечном итоге, после заключения мира или перемирия, «Жрец» вернётся к князю. Он его выкупит или обменяет. Звучит невероятно, но такой вариант я бы не исключал.

Своих пилотов на паладина у Руяна и Дивии всё равно нет. К тому же паладин строится индивидуально под каждого пилота, желательно при его личном участии. Хоть за основу и берётся какой-то рыцарь, с моделью которого у пилота лучшая синхронизация, но отличий слишком много.

Кажется, эту аналогию я уже приводил. Но она слишком наглядна. Одно дело, костюм с чужого плеча, и совсем другое дело костюм, подогнанный по твоей фигуре опытным портным. Особенно если учесть, что в этом «костюме» тебе предстоит сражаться, а любое «неудобство» может стоить не только победы, но и жизни.

Про синхронизацию умолчу. Эта капризная дама может проигнорировать твой статус паладина, плохо работая на чужой машине.

— Объясняться с Руяном тебе, а не мне, — пожал я плечами, оставив в покое вопрос сбежавшего князя. Немного жаль, что нам так и не удалось поговорить. Но это не проблема — было бы желание.

— Он ничего не узнает, — беззаботно улыбнулась Дивия. — Я была очень осторожна.

— А если узнает?

— Поверь, я сумею его убедить, что всё только к лучшему.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — усмехнулся я, небрежно растрепав её волосы.

Мне не нравится, что Дивия действует за моей спиной. Но кто я такой, чтобы её осуждать? Знал, с кем связался. За этой смазливой мордашкой и великолепным телом прячется опасная, умная, хищная кошка. Игривым, домашним котёнком ей не стать. Она любит изображать обратное, но хищная природа берёт своё.

* * *

Ласс Теут-Лерп, пришедший на смену Голтару Трагалу в качестве представителя правления Компании Южных морей, Ринору Норому категорически не нравился.

Голтар, при всех его недостатках, главный из которых — выбор Компании вместо дружбы, был поднявшимся из низов ветераном. Как и Ринор, он пробился наверх с помощью личной силы и ума, щедро сдобренных должной приправой из амбиций и честолюбия. Впоследствии амбиции и честолюбие стали преобладать, приведя Голтара к печальному концу от рук Гарна Велька. Но это не отменяет остального!

Ласс Теут-Лерп был совершенно другим. Старший сын одной из семей младшей ветви рода Лерп — это хоть и не золотая ложка во рту с рождения, но как минимум серебряная. Если ты маг из такого знатного рода, то тёплое место в жизни тебе обеспечено. Магом Теут-Лерп был не очень сильным. Мастер в сорок лет — это не то достижение, которым следует гордиться. До уровня Голтара он дотянет разве что к старости. Но гонора у ласса хватало на трёх мэтров или одного архимагистра, если не архимага.

— К сожалению, мы пока что не можем предоставить всё необходимое для ремонта паровиков ваших машин, — развел он руками.

В голосе болезненно худого мага Ринору послышалась едва уловимая скрытая насмешка.

Могут, но не хотят! А то и не станут этого делать, расшифровал он для себя. Акулы почувствовали кровь, и кружат рядом. Пока что они просто примериваются, но явно подумывают о том, чтобы внезапно напасть.

Дружба с акулами заканчивается именно так.

— Что с заказом на нового паладина? — внешне спокойно поинтересовался он, предвидя ответ.

— Правление Компании пока что не готово рассматривать этот вопрос, — вновь развёл руками ласс Теут-Лерп, вызывая у Ринора тихий зубовный скрежет.

Потерянного старика «Жреца» было особенно жаль. Мех служил ему долгие годы. Отыскать достойную замену будет очень сложно, особенно если Великогартия и Компания начнут ставить палки в колеса.

А если они нацелились на его княжество — начнут обязательно.

— Я участвую в войне — вы возмещаете все мои потери. Таким был изначальный уговор, — разыграв негодование, холодно напомнил Ринор представителю правления.

— Результаты вашего участия пока что не впечатляют, — таким же холодным тоном осадил князя маг, отбросив напускную любезность. — В текущей ситуации Компания не может покрывать все ваши хотелки. Хорошего дня… князь.

Сделав знак свите следовать за ним, словно без прямого приказа они бы не догадались, ласс Теут-Лерп величественно удалился.

Жадно втянув носом воздух, Ринор резко выдохнул, гоня прочь искры гнева. Глупо злиться на попавший в ботинок камешек, даже если он поцарапал тебе ногу.

— Похоже, в правлении Компании что-то заподозрили, — констатировала Сетар, перестав изображать безмолвный предмет мебели. Весь разговор они с Ришьей послушно молчали, потупив очи в пол. Но чужак ушёл — можно не играть.

Ринор невесело усмехнулся.

— Иное было бы странным. Дураков в правлении Компании хватает, — добавил он с горечью, — но заправляют всем, к сожалению, далеко не дураки.

— Будет очень обидно, если с лассом Теут-Лерп что-нибудь случится, — произнесла с невинным видом Ришья, вырвав из груди Ринора ещё один тяжелый вздох. Его карманные убийцы слишком любят простые способы решения проблем, не понимая, что простой не означает верный.

— Если убивать всех, кто мне не нравится — в мире людей не останется, — отмахнулся он. — Количество окружающих меня смертей начинает настораживать, даже если я в них не виноват. К тому же, ласс Теут-Лерп просто посланник. Он ничего не решает.

— Особенно если правление Компании нацелилось на наше княжество, — вставила Сетар.

Ринор поморщился. Замечание било