Империя Лотоса - Таша Сури

— Как ты станешь сильной, если я это сделаю? Только борьба и страдания в Сругне позволили тебе стать гораздо более моей — настолько совершенно завершенной.

Паника поднималась в ней. «Сколько времени пройдет, пока я буду готова? — спросила Прия дрожащим голосом.

— Несколько дней, — сладко ответила Мани Ара. — Восход и закат солнца, и ты будешь готова для меня. И мы будем едины, и в то же время нет. Две половинки.

— Одна половина затмевает другую, — прошептала Прия. — Мы не будем равны, верно?

— Я твой бог, саженец. Этого ответа достаточно?

В некотором смысле — да. Достаточно.

— Смотри, — призвал Мани Ара. — Смотри на воду.

Прия опустила голову и посмотрела. Вода под ними на мгновение замерла. И Прия увидела в воде одно отражение — одно существо, большее, чем они оба. Ее лицо было странным, с кожей, похожей на кору дерева, усыпанной звездами; один глаз был смертным, а другой — цветочным. Смертная кожа была на горле и плечах, а на груди снова буйство цветов. Пока она смотрела, оно рябило и происходило изменение — плоть, цветы, космический звездный свет.

Это было ужасно и прекрасно.

— Что я хочу, чтобы ты сделала, саженец? Куда ты должна пойти? — спросила Мани Ара.

И в течение одного мгновения, в мгновение ока, она поняла Мани Ару так же, как понимала себя.

— Наши дети спят в земле, — сказала Прия. Она подняла голову. Ее голос был полон решимости.

— Я должна разбудить их. Одного, потом второго, а потом я должна вернуться к тебе и стать цельной.

Мани Ара улыбнулась.

— Да, саженец, — сказала она. — Именно так.

Возможно, любовь и горе были светом и тенью, а Прия — солнечными часами. Должно быть, так и было, потому что первое, что она сделала, когда вернулась в свое тело, — это пошла искать Арахли Ару. К счастью, он был один.

— Мани Ара наденет мою кожу? — спросила Прия. — Она заберет ее у меня? Она лжет, когда говорит, что мы будем делить?

Его тело замерло. Она не знала, насколько много двигались якши — как колыхались их листья и шелестели лианы — пока они не остановились.

— Твоя кожа принадлежит тебе, — сказал он. — Ты живешь в ней.

— Ты знал об этом, — тупо сказала Прия. Она хотела посмотреть на его лицо. Прочитать его выражение. Но какой в этом был смысл, если он носил только нечто похожее на лицо? Могла ли она прочитать листья, покрывающие его череп, чернильные воды его глаз? Был ли в них язык, как в улыбке, сжатых челюстях, морщинистых глазах?

Он не был Ашоком. Она не могла его прочитать.

— Не думай, что она делает это легко. Это была жертва, чтобы сделать нас частью этого мира, — сказал он ей. — Я... Я не могу это описать. Твой смертный язык не имеет слов. — Пауза. — Это было мучительно, — сказал он наконец. — Мы были существами звезд. Потом мы перестали ими быть. Этого было достаточно, пока мы не сгорели. Когда мы были землей и деревом. Неспособные умереть и неспособные по-настоящему жить.

Мы становимся более человечными, потому что это жертва. Это жертва, которая позволяет нам выжить, даже после того, что с нами сделал огонь матерей. Она позволяет нам вернуться. Но это причиняет нам боль, Прия, — сказал он. — Ей больно становиться тобой, так же как тебе больно становиться ею. Но она делает это, чтобы ходить по земле и вести нас. Чтобы мы все могли выжить и снова принести твою Эру Цветов.

— Путь, которым ты носишь кожу моих братьев и сестер из храма...

— Мы не так стары, как она, и не так сильны. — Странная, напряженная улыбка, растянувшая его рот, без радости. — Наше бремя светлее.

— Ты сказал мне, что ты не мой брат, — сумела сказать она.

— Он как рука, которую я потерял, — сказал он.

— Я чувствую его, даже если его нет рядом. Его отсутствие — это язык. Может быть, я скорблю о нем.

Один сосуд. Образ — воспоминание — пронзил ее, окрасив ее глаза. Этот постоянно меняющийся мир, который показал ей Мани Ара. Путь, по которому мир уже изменился. Гниль, превращающая его в плоть и зелень, и людей в то же самое, и все это полно магии.

Якши формировали мир для них, как могли.

— Ты будешь жить, Прия, — сказала Арахли Ара. — Ты будешь жить с ней. Как все зеленое поет и движется, так и ты будешь петь и двигаться.

Мир станет лесами гнили. Люди зеленые. Якши будут плотью и зеленью, и они будут править всем. Только самые благословенные люди и избранные смогут продолжать жить с гнилью внутри себя. Остальные умрут, пронзенные цветами. Это больше не будет мир, принадлежащий человечеству.

Мир, который знала Прия, закончится.

И Прия не будет здесь, чтобы увидеть это. Прия станет пустой ракушкой, карапаксом из плоти, который Мани Ара будет носить, в котором будет цвести и из которого будет править. Арахли могла сказать, что она будет жить, но это не делало это правдой. Она почувствовала, каково это, когда она действительно, по-настоящему впустила Мани Ара. Магия и воспоминания якши были ошеломляющими.

Мани Ара не будет любить людей, которых она любила. Мани Ара не будет заботиться об Ахиранни. Она не будет защищать детей храма. Она не будет рассказывать Падме бессмысленные истории, пока та не уснет.

Она позволила бы Ахиранье умереть, так же как и Париджатдвипе. Потому что Ахиранья — это не слава Эпохи Цветов, не поклонение якше, не магия бессмертных вод, не старейшины храма, стоящие на тривени под звездным небом. Ахиранья — это ее люди. Это жизнь, которую они построили вместе, и культура, которую они создали после смерти якши. Это была любовь, которую они испытывали друг к другу. Это была безжалостная решимость Ашока, неуклонная хитрость Бхумики и практичная доброта Симы. Это были обрывки мантр на березовой коре, толпа людей на рынке, семья, любовь и долг, которые их связывали.

Это было нечто, чего якша не мог понять.

Она не могла позволить якше победить. Но она не могла и позволить им проиграть. Оба пути вели к уничтожению Ахираньи.

Должен был быть третий путь. А если его не было, она собиралась создать его.

Она кивнула, вздохнула и напомнила себе, что она все еще человек. Сколько бы времени у нее ни было, она все еще оставалась им. А это означало, что еще была надежда.

— Прия, — тихо сказала Арахли Ара. — Что ты