Королевская судьба - Морган Хауэлл

– Что я должен сделать? – робко спросил молодой Крегант.

– Посети покои своей матери и посмотри на дело рук орков. Это будет нелегко, но я буду там. Ты обязан сделать это в память о ней.

– Почему?

– Чтобы ты знал своего врага. Это знание поддержит тебя, когда возникнут сомнения. Оно позволит тебе сделать то, что необходимо.

Принц смотрел с сомнением, но Коль знал, что он придет. Он очень хочет стать мужчиной. Коль щелкнул пальцами, и появились слуги.

– Одевайте Его Величество.

Хотя слуги одели принца в черное и золотое, именно генерал Коль пристегнул его меч. Затем он провел мальчика через весь дворец в апартаменты Гирты. Люди Королевы загородили коридор, но пропустили принца и его генерала. Еще до того, как они достигли дверей королевы, перед ними открылась кровавая картина. Двое мужчин, которых убил Коль, лежали в коридоре, их раны были ужасно расширены. Похоже, они были убиты в жестокой схватке. Они были не одни. На полу лежала отрубленная рука. Рядом лежал разрубленный безголовый торс.

Коль делал вид, что не замечает дрожи мальчика, ведя его к кровавой сцене. Он хотел, чтобы на принца подействовал весь эффект. Вдвоем они обогнули трупы и вошли в комнату. Внутри лежали Нагта-ят и Магта-ян. Ядовитые стрелы, лишившие их жизни, были вытащены и заменены ранами, говорившими о более честном нападении. Рядом с ними лежали люди, занимавшие другой наблюдательный пост. Зарезанные ради молчания и драматического эффекта, они еще больше усугубили резню.

Принц почти не обратил на них внимания. Его взгляд привлекли две женщины, лежавшие неподалеку. Одна из них была фрейлиной его матери, ее голова была почти отрублена. Она все еще прижималась к женщине, на которой была ночная рубашка и любимый халат королевы, словно пытаясь укрыть ее. Принц увидел золотистые волосы своей матери. Они были пропитаны кровью. Лицо под локонами было разбито до неузнаваемости. Он почувствовал, что должен подбежать и обнять тело, но вместо этого его затошнило.

– Вот как орки платят за доброту, – сказал генерал Коль, его голос захлебнулся от возмущения. – Так они соблюдают договоры.

Он взял принца за руку.

– Выйди из этого ужасного места, узнав о своем враге. Твоя мать будет похоронена с торжественной пышностью. Те, кто пал здесь, получат все почести. Песни и сказания будут повествовать об их храбрости. А орков мы сожжем как мусор.

Коль провел принца в другую комнату с широким окном, из которого открывался вид на город. В бурю Тайбен казался призрачным царством. Коль велел слуге принести мальчику кубок горячего вина со специями, подслащенного медом. Он смотрел, как принц пьет, и ждал, когда цвет вернется на его лицо. Когда это произошло, Коль заговорил.

– Орки бегут в эту бурю, думая, что будут в безопасности в своих теплых залах. Война тяжела зимой. Погода суровая, дороги скользкие. Но оркам будет еще тяжелее. Когда мы выгоним их из залов, у них не будет убежища. Они не смогут ни есть снег, ни жить на нем.

Глаза принца расширились.

– Война?

– Да, Ваше Величество. Разве деяния орков не были войной? Вы бы хотели, чтобы они остались безнаказанными?

– Никогда!

– Твоя мать рассказывала о твоем предке, Теодрике Истребителе гоблинов. Она сказала, что он был твоего возраста, когда привел людей к гнезду орков. Они перебили их всех – быков, свиноматок и детенышей – и помогли установить мир на разоренной земле. В твоих жилах течет кровь Теодрика. Я чувствую в тебе его мужество.

Коль внезапно опустился на колени перед принцем.

– Скоро ты станешь моим королем, и все королевство преклонит колени, как я сейчас. Когда они это сделают, подумай, как Теодрик отплатил бы за смерть твоей матери. Все истинные мужчины разделяют твое горе и гнев. Скажи слово, и они будут сражаться за тебя. Призывай к войне! Мы выступим вместе и избавим королевство от орков.

– И от их королевы тоже?

– Да, Ваше Величество. Она сгорит за свое вероломство.

Первые войска достигли Тайбена к началу дня. Коль приказал им пройти во двор дворца, где они встали в шеренгу, чтобы к ним обратился только что коронованный Крегант III. Голос короля-ребенка был поглощен бурей, и солдаты не знали, что идут на войну, пока офицеры не сообщили им об этом и не приказали ликовать. Получив обещание выпить бренди, солдаты громко ликовали. Затем они маршировали к пустому гарнизону за городом.

Дар была права, говоря о привычке Коля планировать все заранее. Он начал собирать людей и припасы для вторжения, как только стал генералом. Поскольку войска не размещались в столице, их сбор было легко скрыть от королевы Гирты. Большинство подразделений было собрано в дальних гарнизонах. Генерал Волтар отдавал приказы, чтобы скрыть участие Коля. Люди на заснеженной площади знали, что что-то готовится, уже несколько недель. Они не знали, когда начнется война, но мало кто удивлялся тому, что она началась.

На коронационном пиру генерал Коль преподнес королю Креганту III доспехи. Черный шлем был украшен золотом, а кольчуга идеально подходила к его маленькой фигуре. К тому времени Коль был уже не Человеком Королевы, а командующим армией Его Величества. Гвардейцы в черных одеждах были переименованы в Людей Короля, но их обязанности остались прежними. В своих рядах Железный круг был доволен возвышением Коля и перспективой грабежа и продвижения по службе. Выпивая за нового короля, все согласились, что их ночные труды окупились с лихвой.

***

Пока Коль пировал, Дар вела орков сквозь бурю. Она была измучена и несчастна, но мрачно пробиралась сквозь снег высотой с теленка, не желая останавливаться. Зна-ят шел впереди нее, прокладывая тропу, а когда стемнело, Дар положилась на глаза брата, чтобы найти дорогу. Ни он, ни другие орки никогда не путешествовали по Старой дороге. Зна-ят полагался на описание маршрута, сделанное Дар и полученное ею от Хранительницы Преданий.

Снег скрывал большинство следов заброшенной дороги, и видимость была плохой. Предгорья казались скорее неясными, чем каменными и земляными. Однако, поскольку дорога пересекала реку и уходила в горы, Дар не беспокоилась о том, что потеряет дорогу. Ее больше беспокоило то, что ее могут догнать солдаты. Поэтому она велела оркам идти поодиночке и тащить за собой сосновые ветки, чтобы скрыть следы. Если повезет, снег и ветер затрут их полностью.

Севрен их не догнал, и Дар