Враги рядом - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Перед ними в пустоте медленно пульсировал маяк. Тонкий серебристый луч, едва заметный среди хаоса Междумирья. Именно он вел их к Академии Небесного Свода. И именно потеря этого луча означала смерть. Никто на корабле не разговаривал. Даже раненые. Даже те, кто еще недавно стонал от боли. Сейчас все сидели молча, словно боялись не просто пошевелиться — боялись существовать слишком громко. Потому что каждый из присутствующих знал истории. Истории о том, как в Междумирье исчезали целые флотилии. Как пространственные чудовища вытаскивали корабли прямо из потоков реальности. Как некоторые существа могли почувствовать эмоции смертных даже через защиту древних артефактов. И хуже всего было то, что большинство этих историй были правдой.

Максим сидел ближе к борту ладьи, закутавшись в свой темный плащ, и молча смотрел в окружающую пустоту. И чем дольше он смотрел… Тем сильнее ему не нравилось то, что он видел. Потому что пространство вокруг не было пустым. Оно двигалось. Где-то далеко, за потоками света, медленно проплывали гигантские тени. Иногда они выглядели как исполинские змеи. Иногда — как многорукие существа с сотнями глаз. Иногда вообще невозможно было понять, где у них начало, а где конец. Одна такая тень проплыла настолько близко к ладье, что Максим отчетливо увидел огромный глаз. Только глаз этот был размером с целую крепостную башню. И он двигался. Медленно. Словно рассматривая крошечный, по сравнению с ним, костяной корабль. В этот момент кто-то из младших учеников судорожно втянул воздух. В этот момент старейшина резко обернулся.

— Не шуметь! — прошипел он таким голосом, что парень тут же побледнел.

Но было уже поздно. Глаз в темноте моргнул. А потом пространство вокруг него начало шевелиться. Максим почувствовал это первым. Нити Инь, которые он осторожно выпускал наружу, вдруг начали дрожать. Словно натянулись до предела. Словно что-то огромное… Повернулось в их сторону. Парень медленно выпрямился.

Именно в этот момент старейшина резко ударил ладонью по центральной печати управления. Вся ладья вздрогнула. Руны на костях вспыхнули ярче. Снизу раздался глухой рев энергии. И корабль резко рванул вперед, уходя в сторону серебристого луча-маяка. Пространство вокруг буквально разорвало потоками света. Позади них в темноте что-то огромное шевельнулось. Даже не существо. Скорее… Часть самого Междумирья. Огромная масса теней, глаз и бесформенной плоти начала медленно поворачиваться в сторону уходящей ладьи. И в этот миг все присутствующие услышали звук. Не ушами. Внутри собственной головы. Глухой. Тягучий. Словно кто-то очень древний и невероятно голодный… Проснулся. У нескольких младших учеников из носа тут же пошла кровь. Один из раненых вообще потерял сознание. Даже Линь Сюэ, внучка Великого старейшины Академии, резко побледнела, стиснув рукоять своего меча.

И только Максим внезапно понял одну очень неприятную вещь. Это существо не просто почувствовало их. Оно почувствовало именно его. Потому что нити Инь внутри его тела начали вибрировать в ответ на тот самый беззвучный зов из темноты.

Чернота Междумирья вокруг них жила собственной жизнью. Она не была пустотой. Именно это первым делом ощущал каждый, кто хоть раз проходил через пространственный разлом на подобных кораблях. Здесь не существовало привычного неба. Не было ни земли, ни звезд, ни ветра. Только бесконечная вязкая темнота, в которой время от времени вспыхивали гигантские потоки разноцветных энергий, похожие на чудовищные молнии, растянутые на десятки километров.

Иногда где-то вдалеке открывались и тут же схлопывались огромные разрывы пространства, напоминавшие рваные раны на теле мира. А иногда… Иногда в темноте что-то двигалось. И тогда все старались не смотреть туда слишком долго. Костяная ладья Академии Небесного свода двигалась осторожно и медленно, будто старый морской зверь, пробирающийся через ледяные скалы. Весь корпус корабля тихо потрескивал. Кости древних существ, из которых он был создан, мерцали бледным мертвенным светом, а в местах соединений пульсировали темные руны.

Старейшина стоял у панели управления, даже не поднимая головы. Его пальцы двигались быстро и уверенно, меняя направление потоков энергии, перенаправляя силу в защитные контуры и постоянно сверяясь с маяком, висевшим впереди корабля.

Тот самый маяк выглядел как крошечная серебристая звезда в абсолютной черноте. Он дрожал. Иногда исчезал. Иногда двоился. Но именно он должен был вывести их обратно к пространственному коридору, ведущему в мир Академии Небесного Свода. Никто на корабле не разговаривал. Даже раненые молчали. Даже два старших ученика, которые раньше постоянно ворчали и скрежетали зубами от злости, сейчас сидели неподвижно, словно боялись лишний раз вдохнуть. Потому что здесь шуметь было нельзя.

Максим всё также сидел возле борта, опираясь спиной о костяную пластину корпуса, и внимательно смотрел в темноту. Он чувствовал. Это пространство было живым. Не так, как Древний лес. Не так, как ущелье Чистой Инь. Здесь всё было иначе. Словно сама бесконечная тьма вокруг постоянно прислушивалась к ним. Именно поэтому парень почти не двигался. Даже его нити Инь сейчас были свернуты и прижаты к телу, словно зверь, спрятавшийся в норе. Линь Сюэ несколько раз замечала, как он резко переводил взгляд в сторону темноты, будто ощущал там движение. И каждый раз после этого девушка чувствовала, как по спине пробегает холод. А потом один из учеников вдруг судорожно втянул воздух сквозь зубы.

— Там…

Все одновременно повернули головы. И увидели ещё один летающий корабль. Огромный. Даже по меркам Междумирья. Он двигался далеко впереди и немного в стороне от их маршрута. Корпус этого судна был создан уже совершенно иначе. Не из костей древних чудовищ, а из черного металла, дерева и гигантских печатей Янь, сияющих золотистым светом по всей поверхности.

Настоящий Межмировой корабль. Один из тех, что принадлежали либо великим сектам, либо королевским кланам. На его бортах горели десятки защитных символов. Вдоль корпуса двигались потоки энергии. А вокруг судна мерцал огромный купол защиты.

— Имперский корабль… — едва слышно прошептал кто-то из старших учеников.

Но старейшина вдруг резко побледнел. Потому что прямо позади того корабля… Уже что-то двигалось. Сначала это выглядело как едва заметная тень. Огромная. Невероятно огромная. Она медленно поднималась из черноты Междумирья, словно всплывая из бездонного океана. А потом вокруг нее начали открываться десятки алых глаз. У Линь Сюэ перехватило дыхание. Максим резко выпрямился. А старейшина хрипло выдохнул только одно слово:

— Чжу-паль…

Это имя знали все. Древний монстр Междумирья. Пожиратель кораблей. Гигантский осьминог, способный жить внутри пространственных штормов. Но осьминогом его можно было назвать только издалека. На самом деле это существо было куда страшнее. Его