Враги рядом - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Потёртый плащ. Странный чёрный посох за спиной. Небольшой мешок-хранилище на поясе. И совершенно невозмутимое лицо. Будто всё происходящее вообще его не касается. Однако именно это спокойствие сейчас почему-то нервировало многих ещё сильнее. Особенно после рассказов о том, как этот младший ученик сумел пережить нападение сектантов, вырезать почти целый отряд преследователей и при этом ещё вывести остальных обратно живыми. Великий старейшина Линь медленно перевёл взгляд на стоявшего на коленях провинившегося ученика.

Чан Вэй уже дрожал всем телом. Его сломанные пальцы были наскоро перемотаны. Его лицо побледнело ещё больше. А в глазах читался настоящий ужас. Потому что теперь он понял окончательно. Его семья не сможет просто замять произошедшее. И если Великий старейшина действительно решит довести дело до конца… То последствия будут чудовищными не только для него самого.

Именно в этот момент, когда громадная туша духовного ящера с тяжёлым глухим звуком рухнула на каменные плиты площадки перед причалом Академии Небесного свода, вся окружающая толпа словно разом забыла обо всём остальном. Даже крики того самого старшего ученика, которого волокли прочь представители карающего отряда, потонули в шуме потрясённых голосов. Туша была огромной. Настолько огромной, что несколько младших учеников, стоявших ближе всего, невольно попятились назад, когда на них упала тень от этой твари.

Толстая, покрытая каменистыми наростами шкура, длинный хвост, усеянный шипами, массивная крокодилья голова с распахнутой пастью, внутри которой всё ещё поблёскивали ряды жёлтоватых игольчатых зубов… Даже мёртвое, это чудовище выглядело так, будто способно вскочить и разорвать кого-нибудь пополам. Особенно жутко выглядели потёки засохшего яда, всё ещё покрывавшие клыки. Даже старейшины невольно напряглись. Потому что они прекрасно знали эту тварь.

— Каменный ядовитый дракон… — хрипло выдохнул один из наставников. — Да ещё и взрослый…

— Судя по размеру ядра… не меньше трёхсот лет…

— Как они вообще умудрились столкнуться с подобным существом и выжить? Он ведь по уровню силы равняется, как минимум, культиватору уровня Да Доу Ши седьмой звезды…

Толпа вокруг загудела. Теперь уже все взгляды были прикованы именно к Линь Сюэ. Даже те, кто секунду назад с интересом наблюдал за скандалом вокруг духовной иглы, сейчас забыли о нём. Потому что одно дело — внутренние дрязги между семьями академии. И совершенно другое — реальный боевой трофей из запретных земель. Причём трофей такого уровня.

Великий старейшина Линь медленно подошёл к туше и положил ладонь на покрытую шипами голову чудовища. Даже его лицо на мгновение стало серьёзным. Очень серьёзным. Потому что он прекрасно чувствовал остатки силы этого монстра. Такую тварь действительно невозможно было победить обычным младшим ученикам. Даже группой. Особенно — в тех землях. Особенно — после того, как они уже столкнулись с сектантами. Его взгляд медленно поднялся на внучку.

— Это действительно ваша добыча? — тихо спросил он.

И Линь Сюэ, коротко кивнув, спокойно ответила:

— Да.

Она не стала вдаваться в подробности сразу. Но её взгляд невольно скользнул в сторону Максима, который стоял немного в стороне от основной толпы и выглядел так, будто всё происходящее его вообще никак не касается. Он всё так же спокойно держался чуть позади остальных. Даже сейчас. Словно вся эта суматоха вокруг него не имела значения. Будто он вообще случайно оказался здесь. И именно это заставляло девушку всё сильнее ощущать внутри странное напряжение. Потому что она прекрасно помнила тот бой. Помнила, как этот монстр вылетел на поляну. Помнила, как сектанты начали отступать. Помнила, как кто-то вынудил чудовище ударить именно по ним. И помнила, что, когда всё закончилось, этот мальчишка выглядел слишком спокойным для человека, только что пережившего подобное. Слишком спокойным. Слишком собранным. Слишком… Опытным в таких делах.

Тем временем старейшины уже начали обсуждать добычу. Кто-то из мастеров-печатников осторожно приблизился к туше и провёл рукой по одному из костяных наростов.

— Прекрасный материал…

— Ядовитые железы ещё не разрушились…

— Кости тоже в хорошем состоянии…

— Если извлечь яд правильно, получится минимум десяток высокоуровневых токсинов…

— А ядро?..

— Где ядро?..

Линь Сюэ спокойно покачала головой, указав рукой на тушу твари, чётко давая понять, что у них просто не было времени, чтобы извлечь такую ценность там, где произошло сражение с ним. Но даже так плотность энергии, исходящей от него, была такой, что даже воздух вокруг слегка дрожал. Толпа ахнула. А Великий старейшина Линь медленно прикрыл глаза. Потому что теперь всё окончательно стало ясно. Их группа действительно вернулась не с пустыми руками. Более того… Из всех отправленных отрядов именно группа его внучки добилась наибольшего успеха. Даже несмотря на потери. Даже несмотря на нападение сектантов. Даже несмотря на все проблемы. И именно поэтому лицо старика постепенно стало мрачнее. Очень мрачным. Потому что теперь он окончательно понял одну вещь. Если бы не внутреннее предательство внутри группы… Если бы не идиоты, приставленные к его внучке… Результаты этого похода могли оказаться ещё более невероятными. И при этой мысли взгляд Великого старейшины медленно сместился в сторону представителей тех самых семей старейшин, чьи отпрыски сейчас уже находились под стражей. И от этого взгляда многие невольно побледнели.

В тоже время молодая наставница, поддерживая Максима под локоть, медленно уводила его прочь с площади, где всё ещё царил хаос возвращения. Позади них звучали крики лекарей, которые уже спешно укладывали раненых учеников на специальные носилки из духовного дерева. Где-то спорили старейшины, требуя немедленно изолировать всех, кто контактировал с сектантами. Несколько представителей карающего павильона Академии Небесного Свода уже тащили закованного старшего ученика вниз по лестнице, ведущей к подземным залам наказаний.

Тот ещё пытался что-то выкрикивать. Орал о несправедливости. О том, что его подставили. О том, что этот «щенок» просто околдовал внучку Великого старейшины. Но его голос постепенно затихал вдали, а никто из присутствующих даже головы в его сторону больше не поворачивал. Слишком много событий произошло. И слишком многое теперь нужно было срочно решать.

Сам же молодой ученик, которого в Академии знали под именем Мин-сок, словно вообще перестал замечать всё происходящее вокруг. Сейчас, когда напряжение наконец начало отпускать, парень чувствовал, как всё его тело буквально наливается тяжестью. Энергия Инь, которую он поглотил за последние дни, продолжала медленно циркулировать внутри него, словно холодная вязкая река. И хуже всего было то, что внутри этой силы всё ещё чувствовалась мерзкая примесь той самой грязной энергии сектантов.

Она уже не вызывала рвоту. Не выворачивала его нутро так, как раньше. Но ощущение было такое, будто он проглотил комок гнилого