Враги рядом - Хайдарали Мирзоевич Усманов

тени. Движения оставались точными, но иногда парень будто слегка пошатывался, словно боролся с накатывающей слабостью. И девушка прекрасно понимала причину. Он слишком много раз использовал ту свою странную силу своего посоха. А тот, как она уже знала, способен поглощать чужую силу. Хотя она и не знала, как именно работает его техника, но инстинктивно чувствовала — подобное не проходит бесследно.

Однако сам Мин-сок никак этого не показывал. Ни одной жалобы. Ни одного лишнего слова. Когда начало светать, он первым поднялся к костру и спокойно принялся раздувать угли, словно прошедшая ночь вообще ничего не значила.

Ранним сумрачным утром они позавтракали достаточно быстро. Сухое мясо, немного хлеба и вода. Даже вина почти никто не пил — все слишком спешили. Времени оставалось всё меньше. Если они не успеют к костяной ладье вовремя, то останутся в этом проклятом мире ещё неизвестно насколько.

А после всего увиденного подобная перспектива уже никого не радовала. Поэтому, едва собрав лагерь, отряд снова двинулся в путь. И теперь уже каждый шаг сопровождался всё более напряжённым ожиданием. Потому что впереди их ждала безопасная зона. Значит — и другие люди. А после встречи с сектантами никто уже не был уверен, что люди в этих землях опасны меньше местных чудовищ. Они вышли на древнюю дорогу далеко не сразу. Сначала лес ещё долго не желал отпускать их группу. Кряжистые деревья, покрытые сизым мхом и переплетённые лианами, стояли так плотно, что временами казалось, будто сама чаща намеренно смыкается за их спинами, стараясь не дать людям выбраться наружу. Под ногами хрустели высохшие ветви, изредка из тёмных провалов между корнями тянуло сыростью и запахом старой гнили, а над головами медленно покачивались широкие листья неизвестных растений, похожие на ладони гигантов.

Но постепенно лес начал редеть. Сначала между стволами появились длинные полосы серого света. Потом начали исчезать самые толстые деревья. Земля под ногами стала твёрже, суше. Всё меньше попадалось влажных оврагов и корней, за которые можно было зацепиться.

А затем они увидели её. Дорогу. Древнюю. Настолько древнюю, что даже время не сумело окончательно её уничтожить. Она выходила из леса широкой серой лентой, сложенной из огромных каменных плит, каждая из которых была размером почти с повозку. Некоторые из плит давно треснули. Другие перекосились. Между ними пробивалась жёсткая трава и тонкие деревца. Но даже сейчас было видно — когда-то эту дорогу строили не люди, а существа, обладавшие чудовищными возможностями.

Камень до сих пор сохранял остатки печатей. Мин-сок точно видел это. И даже показал девушке то, как тонкие линии, почти стёршиеся временем, уходили под поверхность плит, переплетались между собой, образуя гигантскую схему, растянувшуюся на многие километры вперёд. Большая часть уже не работала. Но кое-где отдельные символы всё ещё мерцали едва заметным светом.

Именно поэтому парень, едва ступив на дорогу, напрягся ещё сильнее. Теперь опасность была совсем рядом. Впереди, далеко за лесом, уже виднелись силуэты огромных костяных ладей. Даже отсюда их невозможно было перепутать ни с чем другим. Гигантские корабли, собранные из костей неизвестных чудовищ, медленно зависли над каменными площадками возле древнего портала. Некоторые из них были размером с небольшую крепость. Изогнутые рёбра образовывали корпуса. Огромные позвоночники служили килями. Между костяными конструкциями мерцали полупрозрачные барьеры защитных формаций.

Именно там находилась безопасная зона. То самое место, где нельзя было проливать кровь. Место, где даже могущественные мастера предпочитали не нарушать правил. Потому что древние печати портала уничтожали любого, кто пытался устроить бой рядом с ним.

И чем ближе они подходили к этому месту, тем сильнее остальные расслаблялись. Даже раненые старшие ученики из спасённой группы начали заметно оживать. Один из них уже пытался шутить сквозь боль. Второй всё чаще поглядывал вперёд с облегчением. Даже два идиота, сопровождавшие Линь Сюэ с самого начала, перестали оглядываться по сторонам.

Но только не Мин-сок. Наоборот. Чем ближе они подходили к безопасной зоне, тем хуже становилось его настроение. Парень всё чаще бросал косые взгляды в лес. Иногда — назад. Иногда — в сторону. Казалось, что его пристальный взгляд продолжал ощупывать пространство вокруг группы, скользя между деревьями, травой и остатками разрушенных печатей. И именно поэтому он первым почувствовал странное движение. Не угрозу. Нет. Скорее… Намерение. Чужую злобу. Очень близко.

Линь Сюэ заметила это почти сразу. Она уже давно привыкла следить за Мин-соком внимательнее, чем за остальными. Если он напрягался — значит причина была. Если он начинал коситься в сторону — там действительно что-то было. Поэтому девушка и увидела то, чего не заметил никто другой. Один из старших учеников — тот самый Чан Вэй, что больше всех ненавидел Мин-сока после всех последних событий, — внезапно начал двигаться слишком осторожно. Слишком тихо. В этот момент он шёл чуть позади группы. Его правая рука была прижата к поясу. А потом его пальцы медленно скользнули внутрь скрытого кармана. При этом движении Линь Сюэ сразу насторожилась. Она слишком хорошо знала подобные движения.

В её семье таким вещам учили с детства. Скрытое извлечение оружия. Быстрый бросок. Удар в спину. И в тот момент, когда Мин-сок снова бросил взгляд в сторону леса, этот идиот резко дёрнул рукой вперёд. В его пальцах сверкнула тонкая чёрная игла. Настолько тонкая, что обычный человек вообще бы её не заметил. Но Линь Сюэ узнала её мгновенно. Это была ядовитая духовная игла. Артефакт семьи. Оружие для тихих убийств. Такие иглы не просто ранили. Они разрушали меридианы. Уничтожали духовное основание культиватора. Даже лёгкий укол мог навсегда превратить человека в калеку. Именно поэтому девушка взорвалась. Она двигалась быстрее, чем кто-либо успел понять происходящее. Её рука молнией ударила по запястью старшего ученика.

ХРУСТ!

Этот звук был настолько резким и сухим, что на мгновение всем показалось, будто под ногой переломили тонкую ветку. Но это были пальцы. Сразу три. Линь Сюэ даже не стала сдерживаться. Её ладонь молниеносно перехватила кисть старшего ученика в тот самый момент, когда тот почти незаметным движением собирался щелчком отправить иглу в спину Мин-соку. А затем девушка просто сжала пальцы. С хрустом. С криком. С дикой, звериной болью.

— А-А-А-А!!!

Парень рухнул на колени прямо посреди дороги, хватаясь за искалеченную руку. Его лицо мгновенно побледнело, а глаза налились паникой и болью. Он пытался что-то сказать, оправдаться, но изо рта вырывались только хриплые стоны.

Второй старший ученик буквально оцепенел. Остальные члены группы тоже замерли. Даже те трое спасённых студентов из другой команды уставились на внучку Великого старейшины