Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

в отличие от племянника, едва заметно кивнул. Его пальцы мягко обхватили пиалу, и он наконец сделал глоток, пряча в бороде тень слабой, понимающей улыбки. Генерал видел то, чего не понял принц: этот мальчик только что победил самого жестокого врага любого мага огня — собственную гордыню.

Но Зуко мерил реальность иными категориями. Ему нужны были солдаты, способные сокрушить препятствия, потому что время утекало сквозь пальцы, а тени Джао и сестры подступали всё ближе.

Принц шагнул к Каэну вплотную. От него пахло раскалённым металлом и скрытой паникой.

— И это всё? — голос Зуко был тихим, но в нём звенела сталь. — Это твой предел? Ты бережёшь себя на тренировке, кадет?

— Никак нет, принц Зуко, — спокойно ответил Каэн, глядя ему в глаза. Впервые его голос не дрожал от страха перед изгнанником. — Я контролирую то, что имею.

Зуко презрительно скривился. Он отвернулся, взмахнув полой своей тёмно-красной накидки, и направился к лестнице, ведущей на капитанский мостик.

— Такой огонь не остановит Аватара.

Глава 53. Полезность без жара

Слова принца растаяли в холодном соленом ветре, но их тяжесть осталась висеть над палубой. Каэн стоял неподвижно, глядя вслед удаляющейся фигуре в тёмно-красной накидке. Его правая рука, опущенная вдоль тела, мелко дрожала. Боль отступала медленно, оставляя после себя сосущее, тянущее чувство пустоты под кожей, словно по венам вместо горячей крови пустили ледяной песок.

[Состояние меридианов правой руки: стабильное. Термический разрыв предотвращён. Пропускная способность: 13 %.]

Строчки всплыли перед глазами и растаяли. Каэн медленно выдохнул, заставляя плечи опуститься. Он не проиграл. Он сдержал порыв ударить изо всех сил, чтобы доказать свою значимость, сдержал ту самую гордыню, которая едва не сожгла его изнутри в ущелье. Но в глазах Зуко, одержимого временем и страхом перед сестрой, этот контроль выглядел как жалкая трусость.

«Он ищет оружие, — подумал Каэн, растирая онемевшее запястье. — А я сейчас даже не ржавый кинжал».

Спустя час, когда крейсер в очередной раз содрогнулся от работы изношенных двигателей, за Каэном пришли. Двое стражников молча сопроводили его не на нижние палубы, к котельным, а наверх. В святая святых изгнанного принца — в тактическую рубку.

Воздух здесь был спёртым, пропитанным запахом плавящегося сургуча, старой бумаги и перегоревшего масла из ламп. Стол в центре каюты был завален картами Царства Земли, поверх которых громоздились десятки свитков, донесений и обрывков пергамента.

Зуко стоял над столом, опершись на него обеими руками. Под его глазами залегли глубокие тёмные тени, а волосы растрепались, утратив привычную жёсткую симметрию уставного пучка. Он выглядел как человек, который не спал несколько суток.

— Твоё пламя бесполезно, — произнёс Зуко, не поднимая головы. Голос звучал сухо, как треск ломающихся веток. — Если мы столкнёмся с Аватаром, ты станешь лишь помехой на пути. Мишенью.

Каэн промолчал, ожидая продолжения. Принц не вызвал бы его сюда только для того, чтобы повторить сказанное на палубе.

Зуко наконец выпрямился и обвёл тяжёлым взглядом заваленный стол.

— Дядя считает, что в тебе есть стержень. Что твоя… осторожность — это признак разума, а не слабости. — Принц скривился, словно эти слова оставляли кислый привкус на языке. — Что ж. Раз ты не можешь быть мечом, докажи, что у тебя есть этот самый разум.

Он резко смахнул часть свитков на край стола, освобождая пространство.

— Это рапорты от гарнизонов в колониях, донесения шпионов, слухи, купленные у наёмников, и доклады морских патрулей. Вся эта куча мусора пришла за последние три дня с почтовыми ястребами. Половина из этого — враньё крестьян, которые хотят получить награду. Вторая половина — доклады командиров, которые хотят выслужиться.

Зуко шагнул к Каэну, его единственный здоровый глаз блестел лихорадочным, нездоровым огнём. В нём читалась паника загнанного зверя, которому в спину дышит невидимая, но смертельно опасная угроза с именем «Азула».

— Джао тоже получает эти рапорты, — процедил Зуко. — Он фильтрует их быстрее нас. У него больше людей. Мне нужен маршрут. Мне нужна закономерность. Ищи. Разбирай каждый слух о летающем зубре, о маге воздуха, о странных детях. Ищи, где они были, и скажи мне, куда они направятся.

Принц отвернулся, подходя к небольшому иллюминатору, за которым простиралось серое Узкое море.

— Если ты не можешь жечь, кадет… попробуй думать. Иначе я высажу тебя в ближайшем порту за ненадобностью.

Дверь за Зуко закрылась, оставив Каэна в звенящей тишине. Только гул машин дрожью отдавался в подошвах сапог.

Каэн подошёл к столу. Левой, здоровой рукой он осторожно потянул к себе первый свиток. Кожа на сгибе хрустнула. Внутри всё сжалось от знакомого чувства: перед ним лежала задача, которую он мог решить. В конце концов, он знал канон. Он помнил, куда должен отправиться Аанг. Остров Киоши, Омашу, остров Полумесяца к Зимнему Солнцестоянию… Всё, что нужно — это найти в этих бумажках подтверждения знакомым названиям и аккуратно навести Зуко на след.

«Просто подсунь ему правильный слух, — шептал внутренний голос. — Стань идеальным навигатором. Ты будешь незаменим».

Но Каэн замер. Если он даст Зуко точный маршрут, то принц перехватит Команду Аватара. Сольёт ли Каэн реальных детей имперской машине? Сможет ли он жить с тем, что своими руками отдал надежду этого мира в руки Джао или Озая?

С другой стороны, если он сейчас провалится, Зуко сдержит слово. Он окажется в колонии Царства Земли. Один. С пережжёнными меридианами, без защиты, в форме кадета Народа Огня. Это верная смерть.

— Ладно, — тихо выдохнул Каэн, ломая печать на первом рапорте. — Посмотрим, что у нас есть.

Работа оказалась изматывающей. Бумаги были написаны разными почерками, от ровного каллиграфического стиля офицеров до корявых каракулей наёмников. Каэн читал, впитывая информацию.

«…в деревне у южного побережья видели демона ветра, который снёс крышу таверны…» — Мусор. Дата не сходится.

«…летучая тварь размером с корабль приземлилась в горах близ…» — Возможно. Но слишком далеко на восток.

Он тянулся за следующим свитком, и его взгляд зацепился за знакомое слово. «Ущелье». Сердце стукнуло о рёбра. Каэн развернул плотную бумагу. Это был рапорт патрульного отряда, датированный несколькими днями ранее.

«…обнаружены следы крупного столкновения в скалах. Местные проводники утверждают, что видели летающего зверя. Однако продвижение патруля было задержано из-за аномального выжженного следа на перевале, оставленного неизвестным магом огня огромной разрушительной силы. Местные напуганы, отказываются говорить. След Аватара потерян, предположительный маршрут смещён к северу, в обход главных трактов…»

Каэн перечитал строки трижды. Холодный пот выступил на затылке.

«Аномальный выжженный след на перевале».

Это был его след. Тот самый выброс Ложного Пламени, «Кредит ярости», который