Система SSS: Наследник Забытых Богов - Мэрроу

и лёгкой водолазки из тонкой, тёплой ткани цвета древесного угля. Всё идеально по размеру — либо магия, либо кто-то очень хорошо прикинул. Одежда была скромной, но в её крое и материале чувствовалась неприметная роскошь всего дома Льдовых. Он быстро оделся, ощущая непривычную мягкость ткани на ещё ноющих от недавних схваток мышцах.

Мари, та самая горничная, ждала его в коридоре, сохраняя безупречно нейтральное выражение лица. Молча, лёгкой походкой, она провела его по лабиринту светлых, прохладных коридоров, украшенных зимними пейзажами и серебристыми светильниками, к столовой.

Дверь открылась, и Алексея встретило тёплое сияние хрустальной люстры и ароматы, от которых у него невольно свело желудок. Стол, длинный и узкий, был накрыт с той сдержанной, но всеобъемлющей щедростью, которая говорит не о желании похвастаться, а о естественном порядке вещей. Там были и серебряные блюда с запечённой птицей под ягодным соусом, и салаты из тепличных овощей, и несколько видов хлеба, и супы в фарфоровых чашах. Всё выглядело одновременно изысканно и по-домашнему сытно.

За столом сидели две женщины. Катарина, уже переодетая в лёгкое платье лавандового оттенка, оживлённо о чём-то говорила. И Селена Льдова. В свете дня и в неформальной обстановке она выглядела иначе — не ледяной богиней войны, а утончённой аристократкой. Её серебряные волосы были убраны в простую, но изящную причёску, а взгляд, хотя и оставался пронзительным, смягчился.

— Морозов! Присаживайся, — первая заметила его Катарина, указывая на свободное место рядом с собой.

Алексей кивнул и занял указанный стул, стараясь не пялиться на изобилие яств. Его взгляд всё же выдал лёгкое изумление.

Селена отложила изящную вилку и повернула к нему своё внимание. Её изучение было тактичным, но всевидящим.

— Значит, это вы — Алексей Морозов, — начала она, и в уголках её губ дрогнула тень улыбки. — Моя дочурка столько о вас рассказывала за эти два дня, что я уже начала подумывать — не пора ли мне готовить свадебные планы.

— Ма-а-ам! — Катарина закатила глаза, и её щёки слегка порозовели. — Ну зачем ты так! — А ты ешь. Проснулся, а пролежал-то целых два дня. Наверное, голодный как волк.

Алексей, слегка ошеломлённый таким прямым приёмом, взял себе немного еды. Его движения за столом были неожиданно аккуратными и точными — не аристократическая выучка, а скорее привычка экономить движения и не привлекать лишнего внимания. Он ел сосредоточенно, чувствуя, как пища возвращает силы его истощённому телу.

— Я погляжу, манеры у вас имеются, — заметила Селена, наблюдая за ним. — Неплохо.

— Да, мать научила всему, что знала, — просто ответил Алексей, не поднимая глаз от тарелки. — Этикету, в том числе.

— Хорошая у вас мать, — тихо произнесла Селена, и в её голосе прозвучала неподдельная теплота. — Я ей благодарна. Ведь вы спасли мою дочь. Уже не в первый раз, как я понимаю.

— Есть такое, — с лёгкой, почти неуловимой усмешкой согласился Алексей. — Любит она влипать в неприятности.

Селена рассмеялась — звук был удивительно звонким и живым, нарушая ледяную ауру, которую она обычно излучала.

— Мам, прекрати, — снова взмолилась Катарина, но уже без настоящего раздражения, а скорее со смущённой улыбкой. — У нас же всё-таки гость.

Беседа за столом продолжилась в более спокойном ключе. Селена задала пару осторожных вопросов об учёбе (Алексей отвечал уклончиво, но вежливо), похвалила его действия в парке, ссылаясь на доклад Сергея Вилантова. Чувствовалось, что за её лёгкостью скрывается острый аналитический ум, оценивающий его не просто как спасителя дочери, а как потенциальный актив или угрозу.

После трапезы Селена изящно отодвинула стул и встала.

— Алексей, ещё раз примите мою благодарность. И передайте, пожалуйста, вашей матери, что её сын вырос достойным человеком. — Она слегка кивнула. — Мне необходимо отлучиться. Катарина, проводи Алексея, когда он будет готов. Машина ждёт.

Она удалилась той же бесшумной, грациозной походкой, оставив после себя лёгкий шлейф холодного, чистого аромата.

Вскоре после этого Алексей и Катарина, уже одетые для улицы, вышли к ждавшему их внедорожнику с тонированными стёклами. Дорога обратно в академию молчанием не обернулась. Катарина болтала о чём-то несущественном, словно пытаясь стереть формальность прошедшего обеда и вернуть их в привычную колею простого общения студента и студентки. Алексей смотрел в окно на мелькающие улицы Москвы, чувствуя странный контраст между холодным величием дома Льдовых, теплотой той трапезы и суровой реальностью академических стен, что ждали его впереди. Этот день, начавшийся с пробуждения в незнакомой роскоши, медленно возвращал его в привычный мир борьбы и выживания.

Новое логово Виктора Тёмного. Глубокие пещеры под Колымским нагорьем.

Воздух в подземном зале был тяжёл, как перед грозой, и пахнет кровью, пылью и озоном потраченной тёмной магии. Из назначенных двенадцати вернулось лишь восемь. Они стояли теперь перед своим повелителем и колышущейся Тьмой, их плащи были порваны, доспехи испещрены свежими сколами и подпалинами. Четверо остались навсегда в московских переулках и на подступах к особнякам Великих Домов — цена, заплаченная за отвлекающий манёвр.

Первый из выживших, маг с надломленным в бою голосом, шагнул вперёд. Из складок его плаща он извлёк нечто, завёрнутое в плотную, поглощающую свет ткань. Развернув её, он открыл осколок. Он был невелик, размером с ладонь, и казался куском ночного неба, вырезанным и затвердевшим. Его поверхность переливалась тусклым, глубоким сиянием, и взгляд на нём скользил, не находя фокуса.

— Мы принесли его, Владыка, — произнёс маг, склоняя голову.

Второй, стоявший позади, добавил хрипло:

— Четверо пали… отвлекая стражу Льдовых и гильдии. Они выполнили долг.

Тёмная Сущность, чьи очертания стали чуть плотнее, чуть реальнее после московских событий, протянула подобие конечности. Воздух затрепетал.

— Ради целого мира, скованного в цепи, не жалко и четырёх жизней… или четырёхсот. — Её многослойный шёпот прозвучал абсолютно бесстрастно. — Они стали удобрением для грядущего урожая.

Осколок, будто почуяв родственную сущность, дрогнул на ладони мага и сам сорвался в воздух, устремившись к Сущности. Та не стала его ловить. Она просто… впустила. Осколок коснулся её колеблющейся формы и растворился, как капля чернил в кубке чистой тьмы. В тот же миг по залу прокатилась немая волна давления. Факелы погасли на секунду, а когда вспыхнули вновь, тени от стен стали резче, зловещее. Сама Сущность на мгновение обрела почти ясные, чудовищные очертания огромного, скованного существа, прежде чем снова схлопнулась в более плотный, чем прежде, сгусток энергии.

— Да… — прошелестело из тьмы, и в этом звуке впервые прозвучало нечто, отдалённо напоминающее удовлетворение. — Ещё одиннадцать осколков… и вся Моя мощь, вся Моя воля