Стрела, монета, искра - Роман Евгеньевич Суржиков

Бекка глянула на Миру с удивлением.

— Ваша матушка так скупа на рассказы?.. О, я сочувствую вам! Дорогая Глория, все дело в традиции. Династия построена на традициях: любой владыка делает все, что он делает, точно так, как делали это десятки императоров до него. Тогда он уверен, что тоже доживет до старости и умрет в почете — как и предшественники. Понимаете?

— Да, конечно.

— Владыка, желающий обручиться, проходит через ряд традиционных ритуалов. Подписывается брачный договор, заключается а затем объявляется помолвка, позже состоится обручение и, наконец, коронация новой владычицы. Брачный договор может быть заключен за долгие годы или всего за месяц, на сей счет нет твердой традиции. Но испокон принято, что помолвка заключается в праздник, двадцать четвертого июня, ведь Софьин день — самый подходящий для сердечных дел. Причем состоится она тихо, кулуарно, дабы не отпугнуть эфирную субстанцию счастья. А неделею позже, при закрытии летних игр, владыка заявляет о помолвке во всеуслышание — с императорской трибуны, в присутствии виднейших лордов. Обручение как таковое состоится намного позже — лишь в октябре, на праздник Изобилия, а коронация — еще восемь дней спустя. Но с момента оглашения помолвки на летних играх дело считается решенным: ведь слово императора — тверже стали.

— Весьма продуманно, — отметила Мира. — А счастливая невеста тоже предопределена традицией, или владыка может выбрать, кого захочет?

— О-о-о! — Бекка схватила Миру за руки, лицо южанки выразило подлинный восторг. — Воистину, вы — находка, дорогая Глория! Во всей Фаунтерре не найдется другой благородной девицы, не знающей ответа на этот вопрос!

Мира обиженно поджала губки, и Бекка воскликнула:

— Нет, нет, я не хотела оскорбить вас! Напротив, я так рада встрече! Поверьте мне и не держите зла. Итак, миледи, прошу вашего внимания. — Южанка торжественно подняла руку. — Только для вас и только сегодня: правила выбора императрицы Блистательной Династии!

Мира улыбнулась, неподдельное оживление Бекки заразило ее.

— Первое, — загнула южанка мизинец, — избранница императора должна быть от семнадцати до двадцати двух лет от роду. Девицы моложе этого промежутка почитаются глупыми и неразвитыми, а дамы старше — слишком загрубевшими душой и нравом. Второе, миледи, ничуть не менее важное. Принцесса должна принадлежать к роду одной из трех святейших Праматерей. Чаще всего императоры выбирают жен рода Янмэй Милосердной, иногда — рода Софьи Величавой, и лишь изредка счастье улыбается наследницам Светлой Агаты.

— Далее, любезная леди, — Бекка загнула средний пальчик, — необходимо учесть родную землю невесты. Западные вожди слишком дики, к тому же опорочены Лошадиными войнами, потому у девушек с Запада нет шансов. Дарквотер и Шейланд слишком молоды, Ориджин — слишком силен, так что против императрицы из Ориджина восстанет весь Центр и Восток. Остаются южные земли — Литленд и Шиммери, центральные — Надежда с Альмерой, а также ваш родной Нортвуд и его заклятый сосед — Южный Путь.

— И напоследок, самое забавное. Вот уже полтора века ни один император не вступал в брак с наследницей Великого Дома. Корона не желает угрозы со стороны сильных родичей императрицы. Если у них имеется в подчинении достаточно мечей, чтобы захватить столицу, то им может прийти в голову занятная мысль. Вы понимаете, какая именно. Так вот, после заговора Ночных Соколов даже установилось точное число: на службе невесты императора, ее братьев и отца должно состоять не больше шестидесяти рыцарей. Здоровье невесты весьма приветствуется. Красота и ум — не запрещены, но и не обязательны. Претендентка должна быть родовитой, предсказуемой и безопасной — вот главное. — Бекка перевела дух и жеманно поклонилась. — Надеюсь, милая леди, вам не наскучил мой рассказ!

Мира слушала монолог южанки со все возрастающим удивлением и даже приоткрыла рот под конец. Знатные семейства используют браки в первую очередь как инструмент дипломатии, во вторую — как предмет торга, в третью — как гарантию верности… Мира прекрасно знала это, но была уверена, что уж кто-кто, а владыка всего подлунного мира имеет возможность жениться по любви! Ее поразило и то, сколь странное и уродливое мерило применяет Династия. Родная земля? Имя Праматери? Количество вассалов?.. Неужели все это хоть как-то влияет на семейное счастье и крепость брачных уз?

Бекка лукаво смотрела в лицо Мире и, несомненно, читала ее наивное удивление. Чтобы не выглядеть в глазах южанки совсем уж неопытным ребенком, Мира пояснила свое удивление другой, не столь наивной причиной:

— Но постойте. Эти правила, как я заметила, очень строги. Пожалуй, весьма немногие претендентки удовлетворяют им. Чтобы столь родовитая девица была при этом небогатой — редкость. А уж чтобы к семнадцати годам она все еще не была обещана никому в жены — тем более странно! Похоже, владыка оставляет себе очень скудный выбор.

— В самое яблочко! Выбора у бедного принца на деле нет вовсе. Обыкновенно еще при рождении подходящей девицы правящий император заключает договор с ее родителями, и девушка с малых лет воспитывается как будущая государыня. При договоре учитывают расстановку военных сил, интересы Короны в той или иной части мира, поддержку Великих Домов, одобрение или сопротивление Палаты и Церкви — в общем, какую угодно чушь, кроме мнения самого принца.

— Но в случае с владыкой Адрианом…

— Но, — подняла Бекка пальчик, — вы схватываете на лету! Владыке Адриану улыбнулась судьба. Покойный император Телуриан был так потрясен Шутовским заговором, что расторг большинство договоров с феодалами, в том числе и брачный. И теперь наш Адриан имеет выбор из трех девиц, а не из одной, как большинство его предшественников.

— И эти трое?..

Бекка отчего-то покраснела. На смуглой коже румянец был едва заметен.

— Первая — Аланис Альмера, дочь и наследница герцога Айдена, надменная красотка. Явно нарушающая правило шестидесяти рыцарей, но до того политически выгодная, что Адриан готов закрыть на это глаза. Вторая — Валери из Южного Пути, дочь маркизы Грейсенд — девятнадцать лет, полна, благочестива, глупа, как тыква. Подходит по всем пунктам.

— А третья?

Бекка замялась. Миру вдруг осенило: «Ребекка Элеонора Агата рода Софьи, одна из самых высокородных невест Империи».

— Вы?..

Южанка пожала плечами.

— Вы?.. — переспросила Мира. — Вы — одна из трех претенденток? Возможно, будущая владычица?

Бекка улыбнулась с легким оттенком грусти.

— Дамы, однако, дождь давно окончился! Не продолжить ли нам прерванную поневоле прогулку?