Стрела, монета, искра - Роман Евгеньевич Суржиков

— Вот в такую бурю случилась ужасная беда.

— Какая же?

— Моя подруга ехала через лес. Ее конь обезумел от грома и понес, девушка не удержалась в седле. Она разбилась насмерть. Это так страшно! Мы были с нею почти как сестры, ее звали Минерва… Минерва из Стагфорта.

Ну, сейчас! Если ты — убийца, ты должен удивиться! Этого ты не мог ожидать!

— Сочувствую, сударыня… — Сир Адамар равнодушно пожал плечами. — Опасно ездить верхом в грозу, если ты неопытен. Это известное дело.

Лицо почти не изменилось. Тебе плевать на смерть незнакомой девушки. Но только будь ты Лордом С, Минерва была бы тебе знакома, еще как!

— Девицы редко бывают хороши в седле, — невозмутимо продолжал сир Адамар. — Конь чует, когда наездник слаб, и показывает норов. Даже самый смирный жеребец…

Внезапно хлынул ливень, и оглушительный стук капель отсек звуки речи. Императорский родич сказал еще несколько фраз, прежде чем заметил, что никто его не слышит. Тогда умолк и замер, глядя на струи, сбегающие с крыши беседки. Молнии поминутно озаряли его точеный профиль, устрашающие тени ложились вокруг глаз.

Из него вышел бы прекрасный Лорд С! Мужественный, сильный, красивый — корона великолепно смотрелась бы на смоляных волосах, а Вечный Эфес — на широком поясе. Сир Адамар прошел проверку, ничем не выказав удивления… И все же Мира не могла избавиться от ощущения, что ее одурачили.

Ажурная леди Ребекка положила руку на плечо Мире:

— Минерва из Стагфорта погибла? И она была вашей подругой? Это очень печально.

— Вы знаете ме… — Тьма, что за предательский язык! — …Минерву? Но откуда?

Собеседница, похоже, не услышала вопроса.

— Бедная девушка. Она чудом избежала покушения — лишь для того, чтобы погибнуть по жестокой случайности! Боги, это действительно ужасно.

Леди Ребекка Элеонора была едва ли старше Миры. Ее глаза — большие и черные, под тонкими подвижными бровями — выражали неподдельную печаль. Мире стало совестно за свою ложь.

— Простите, я неверно выразилась. Хотела сказать — чуть не погибла, понимаете? Подруга ужасно расшиблась, но осталась жива.

— О, слава богам! — Печаль леди Ребекки словно рукой сняло, она улыбнулась. — Вы расскажете мне о Минерве?

— О Мире… Так ее называют близкие.

— О Мире, — согласилась леди Ребекка. — И о себе.

— Но зачем? — девушка не смогла сдержать удивления.

С обезоруживающей прямотой Бекка Элеонора пояснила:

— Я хочу, чтобы вы были моей находкой.

— Простите, миледи?

— Вы — новость, и ваша подруга из Предлесья — тоже. А я люблю рассказывать новости! — Леди Ребекка подмигнула и добавила: — И не зовите меня миледи. Бекка. Я — Бекка.

Миру покоробило, она передернула плечами. Рассказывать о себе первой встречной, чтобы та затем пересказала половине столицы! Перейти на «ты», обниматься при встрече, что еще? В щечку целовать?

— Миледи, — сказала Мира, — я впервые в Фаунтерре. Не расскажете ли вы мне кое-что о столичной жизни, в которой я, признаться, так несведуща?

Леди Ребекка понимающе улыбнулась:

— Север любит холод. Не держите обиды, ведь я из Литленда, во мне южная кровь. О чем вам рассказать? Или, может быть, о ком?

Дождь шумит и стучит, обволакивая пеленой. Дальше двух шагов не слышно ни слова… Но все же спрашивать о сире Адамаре у его спутницы было бы безрассудно. Шут?.. Нет, лучше начать с какой-нибудь светской темы. Иначе, чего доброго, эта бойкая южанка догадается о моих поисках и тут же растрезвонит всему двору!

— Расскажите о летних играх, что предстоят вскоре.

Леди Ребекка выставила ладонь под дождь и с удовольствием смотрела, как капли разбиваются о пальцы.

— Ну, летние игры — чудесная возможность померяться силами, покрасоваться перед публикой, показать себя — и все это без риска получить копьем в глаз. Бескровные соревнования — такими их задумала еще владычица Юлиана. Мужчины… ну, вы же знаете мужчин! — она покосилась в сторону сира Адамара. — Большинство из них мгновенно теряет интерес к делу, если сказано, что обойдется без крови. Так что часть рыцарей пропускает летние игры, отдавая предпочтение турнирам. Иное дело — дамы. В дни женских соревнований на арене оказывается весь цвет Великих Домов, а трибуны, конечно же, заполнены до отказу.

Мира подняла бровь в удивлении. Занятия спортом казались ей странным и пустым делом, а соревнования на глазах у публики — даже унизительными. Нечто вроде лошадиной ярмарки, когда животных гоняют по кругу рысью и галопом, а затем позволяют всем заглядывать им в зубы.

— Да-да, не удивляйтесь! — Леди Ребекка заметила ее выражение лица. — У мужчин есть битвы и ратные подвиги, к тому же политика, а что остается нам? Если женщина хочет, чтобы о ней заговорили, то игры — одна из редких возможностей.

Тут Мира отметила рисунок мышц на голой руке собеседницы, покрытой капельками дождя, и вспомнила слова Итана: «Ребекка — лучшая наездница империи».

— И вы, миледи, также участвуете в играх?

— Не смотрите на меня такими глазами! — Южанка усмехнулась. — Можно подумать, на Севере дамы только и занимаются, что вышиванием. Ваша матушка уже трижды выступала в соревнованиях лучниц, хотя и без большого успеха.

Ах, да! Я же — дочь графини Сибил Нортвуд, той самой, что каждое утро отправляется на пробежку!

— А каковы ваши успехи, леди Ребекка?

— О… — Девушка скромно отмахнулась. — Мои успехи виной тому, что Бекку Южанку переименовали в Бекку Лошадницу. И это совершенно все равно. На будущих играх случится нечто поинтересней, чем чья-нибудь победа.

— И что же?

— Летние игры… — Трещиной в небе сверкнула особенно яркая молния, и Бекка в восхищении подалась вперед, под дождь. — Какая красота!

— Да, красивое зрелище, — без вдохновения кивнула Мира. Ей было зябко, она куталась в собственные руки. Заботливый Итан, заметив это, предложил свой сюртук, и Мира, согласно этикету, твердо отказалась.

— Так вот, дорогая леди Глория, — продолжила южанка, — летние игры — это великий парад невест. Недаром они начинаются в Софьин день — праздник любви. Съезжаются благородные гости из лучших домов империи, и каждый третий уезжает обратно с молодой невестой. За неделей игр следует неделя застолий и брачных договоров. А нынешним летом добавится изюминка: в числе женихов будет наш владыка Адриан.

— Да, я слышала об этом.