Королевская заноза - Риз Боуэн

— У принцессы?

На сей раз она определенно запаниковала.

— Все очень просто, — объяснила я. — Вчера я пила чай во дворце, и ее величество спросила меня, не смогу ли я приютить у себя баварскую принцессу на время ее визита…

— Ты? Почему ты?

Хилли сильно раздражало, что я приходилась королю родней, а она — нет. А то, что моя мать была не только скромного происхождения, но и актриса в придачу, лишь усугубляло дело. Ее собственные связи с королевской семьей ограничивались одним или двумя приглашениями в Балморал.

— Ее величество сочла, что во дворце молодая девушка может почувствовать себя неуютно и что ей будет куда веселее в компании тех, кто ближе к ней по возрасту. При обычных обстоятельствах я бы с удовольствием приняла ее в Раннох-хаусе, но, как ты знаешь, брат лишил меня содержания, так что я не могу позволить себе нанять прислугу. Поэтому я не вижу, как мне еще оказать гостеприимство кому-то, особенно принцессе.

— Тогда почему ты не сказала об этом ее величеству?

— Сказать ей, что я живу в нашем доме совершенно одна, потому что мой брат отказывается платить слугам? Как бы это выглядело, Хилли? Подумай о нашей семейной чести. Какой позор! — Я весело продолжала, так и не дав ей вставить ни словечка: — И вдруг меня осенило! Я привезу их к тебе в Шотландию. Они отлично проведут время. Можем устроить несколько приемов в замке, организуем вылазку к морю, а потом, в августе, когда начнется сезон, пригласим всех на охотничью вечеринку. Ты же знаешь, как немцы любят пострелять.

— В августе? — Голос Хильды поднялся по крайней мере еще на октаву. — Ты думаешь, они останутся до августа?

— Понятия не имею, как долго они собираются у нас прожить. С ее величеством не принято обсуждать такие вульгарные подробности.

— Я должна буду кормить всех этих немцев все лето? Джорджиана, ты хоть представляешь, сколько они едят?

— Не вижу другого выхода, — сказала я. Разговор определенно мне нравился.

— Скажи королеве, что ты не можешь. Просто не можешь.

— Никто не перечит королеве, Хилли. Если я откажусь, придется все объяснить, поднимется страшная суета. Однако, как я уже тебе сказала, все эти затруднения несложно разрешить. Будь у меня деньги, я была бы счастлива развлекать принцессу в Раннох-хаусе. Ее величество упомянула, что пригласит нас провести какое-то время у нее в Сандрингеме, к тому же много кто захочет поприветствовать ее высочество, так что недостатка в приемах не будет. Думаю, расходы окажутся не такими уж большими. Все, что требуется от Бинки, — выплачивать мне мое содержание во время этого визита и прислать горничную, как он и обещал.

— Джорджиана, если бы я знала тебя хуже, то сказала бы, что ты пытаешься шантажировать меня, — холодно ответила невестка.

— Шантажировать? Ничего подобного. Я только хотела напомнить тебе, что вы оба передо мной в некотором долгу. Если бы я не раскрыла правду о том, кто на самом деле убил Гастона де Мовиля, Бинки, боюсь, до сих пор томился бы в заключении. Его могли бы уже давно повесить, а тебе бы в одиночку пришлось воспитывать маленького Гектора и управляться с имением. По-моему, по сравнению с этим просьба выделить одну горничную выглядит просто пустяковой.

Наступила некоторая пауза. До меня доносилось дыхание Хилли.

— Мы просили твою горничную Мэгги, — сказала она наконец, — но, как тебе известно, она не хочет расставаться с матерью, принимая во внимание ее теперешнее состояние здоровья. У нас действительно нет никого, кто бы тебе подошел. У миссис Ханны, прачки, есть дочь, но она очень ненадежна. На днях она умудрилась опрокинуть тарелку супа прямо на грудь леди Бранстон.

Я с трудом удержалась от комментария о том, что с бюстом леди Бранстон вряд ли кому-то удалось бы промахнуться.

— Если бы Бинки возобновил выплаты, я могла бы нанять временную прислугу в Лондоне. Горничная моей подруги Белинды весьма смышленая девушка. Я могла бы обратиться в то же агентство.

— А как же все остальные? — В голосе невестки послышалось отчаяние. — Нельзя же принимать немецкую принцессу всего лишь с одной горничной в доме. Кто будет готовить для вас? Кто станет прислуживать за столом?

— Волей случая, я знаю, где одолжить повара и дворецкого на время — кое-кто из друзей уезжает за границу. Так что дело и правда только за горничной. И, конечно, мне придется чем-то кормить гостей.

Наступила долгая пауза.

— Я должна переговорить об этом с Бинки, — сказала она. — Времена сейчас тяжелые, Джорджиана. Мне ли тебе об этом говорить. Уверена, в городе ты каждый день ходишь мимо очередей за хлебом.

— Конечно, но, думаю, вряд ли вам приходится стоять в подобных очередях. Дела ведь пока не настолько плохи, Хилли?

— Нет, но теперь мы больше не можем себе позволить ничего заказать в городе, — горячо сказала она. — Больше никаких покупок в «Фортнуме», никаких маленьких радостей жизни, ради которых только и стоит просыпаться по утрам. Бинки вынужден был отказаться от своей любимой пасты из анчоусов, а ведь ты знаешь, как он ее обожает. Нет, теперь у нас на столе лишь самая простая, деревенская пища.

— Жаль, сейчас не охотничий сезон, — сказала я. — А то бы подстрелили оленя-другого для немцев. Насколько мне известно, они без ума от оленины.

— Я поговорю с Бинки, — торопливо пообещала моя собеседница. — Я понимаю, что мы не можем уронить честь семьи в глазах ее величества или этих иностранцев.

Я положила трубку. Редко когда разговор доставлял мне такое удовольствие.

На следующее утро я получила два письма с первой почтой. Одно было от Бинки, который выражал надежду, что небольшой суммы, только что поступившей на мой счет, окажется достаточно, чтобы покрыть мои временно увеличившиеся расходы, потому что сэкономить больше ему так и не удалось. Ниже рукой невестки была сделана приписка, в которой она настоятельно просила дважды проверять рекомендации любой служанки, нанятой работать в нашем доме, а также советовала мне держать все наше серебро под замком. Другое письмо было из дворца. Ее королевское высочество принцесса Ханнелора прибудет в Лондон поездом в субботу. За два дня нужно было превратить Раннох-хаус в дом, где можно принимать принцессу, дать дедуле и миссис Хаггинс освоиться со своими ролями и нанять горничную.

Я позвонила в Эссекс, а сама тотчас же взялась за работу. Перебравшись в город, я пользовалась лишь своей спальней, кухней и малым утренним салоном. Мебель в остальной