Королевская заноза - Риз Боуэн

части дома была закрыта чехлами. Я принялась яростно бороться с пылью, подметать полы и застилать кровати. Все было хорошо, не считая одного небольшого происшествия: сама не знаю, как я отбила ногу скачущей лошадке, однако не думаю, чтобы это была статуэтка династии Мин или что-то подобное, к тому же я нашла клей и быстро вернула ногу на место. Еще я умудрилась уронить чехол, который вытряхивала прямо в открытое окно, на проходящего мимо полковника. Разумеется, он не на шутку разозлился и пригрозил пожаловаться моей хозяйке.

К тому времени, когда приехал дедушка, я совершенно выбилась из сил. Вместе с миссис Хаггинс они молча обошли дом, и я поняла, что они, видимо, даже не догадывались, каких успехов мне удалась достичь, решили, наверно, будто дом всегда так чисто убран. Дедуля вдруг остановился и застыл, наклонив голову к плечу, словно птица.

— Только не говори мне, что ты сама застелила эту кровать!

— А кто же еще! И убрала во всем доме.

— Подумать только, — сказала миссис Хаггинс. — А ведь вы — настоящая леди и всякое такое.

Размер нашей кухни привел ее в некоторое замешательство, которое только усилилось, когда она убедилась, что в кладовой пусто. Я попросила ее составить список и запастись всем необходимым.

— Ума не приложу, что они едят, эти немецкие принцессы, милочка, — сказала она. — И я не умею готовить всю эту иностранную гадость. Никаких лягушачьих лапок вы от меня не дождетесь.

— Это французская кухня, — сказал дедушка. — Немцы любят клецки.

— Готовьте то, что обычно, миссис Хаггинс, — сказала я. — Уверена, вы отлично справитесь.

По правде сказать, в душе я испытывала серьезные сомнения в том, что все пройдет гладко. Дедушка и миссис Хаггинс были прекрасными людьми, но что они могли знать о порядках при дворе? Тут я напомнила себе, что принцесса прибудет к нам прямо из монастыря. Возможно, она тоже не имеет представления о тонкостях придворной жизни. Обзаведясь дворецким и поварихой, я отправилась искать горничную. Это оказалось не так просто, как я надеялась. Все приличные слуги, как выяснилось, разом уехали из страны вместе со своими господами. Агентство обещало прислать нескольких девушек на собеседование, но только в понедельник или во вторник — до этого времени они не успеют проверить рекомендации. Когда я спросила, не могут ли они найти служанку на несколько дней, утонченная леди за столом так изменилась в лице, что я испугалась, не хватит ли ее удар.

— На несколько дней? — уточнила она. — На выходные? — Она заморгала с таким видом, как будто эти слова причиняли ей боль. — Боюсь, мы не занимаемся такого рода вещами.

Можно подумать, что я поинтересовалась, не пришлют ли они мне стриптизершу, завернутую в персидский ковер.

Положение было довольно затруднительным. Принцесса, которая вскоре прибудет с континента, вряд ли думает, что ей самой придется наполнять себе ванну или развешивать одежду. Скорее всего, она даже не знает, как это делается. И уж конечно, ей вряд ли понравится, если повариха начнет вдруг выскакивать из кухни, чтобы помочь ей одеться. Мне нужна была горничная, и как можно скорее. С этой мыслью я отправился прямиком в маленький коттедж Белинды в Найтсбридже, это была моя единственная надежда.

— Я хочу попросить тебя об одной услуге, — выпалила я, когда ее горничная проводила меня в ультрасовременную гостиную с низкой скандинавской мебелью и зеркалами в стиле ар-деко. — Не могла бы я одолжить твою горничную на уикенд? (Моя невестка была бы в ужасе, услышав, что я использую такой ужасно вульгарный американизм, как «уикенд», но что поделаешь.)

— Одолжить мою служанку? — Белинда смотрела на меня в недоумении. — Но, душечка, как я обойдусь без горничной? Я обещала пойти на вечеринку в субботу вечером. Кто подготовит мои вещи? К тому же по воскресеньям она не работает. Нет, боюсь, так не пойдет.

— Кошмар, — сказала я. — Тогда я пропала. Скоро ко мне прибывает немецкая принцесса, а у меня из прислуги только дворецкий и кухарка.

— Когда я была в Раннох-хаусе в прошлый раз, у тебя и этого не было, — парировала она. — Дела, я смотрю, пошли в гору?

— У меня нет вообще никого: я вытащила дедушку и его соседку из Эссекса на то время, пока принцесса будет у меня жить.

— Из Эссекса? — От удивления ее глаза широко раскрылись. — И ты что же думаешь, они знают, как прислуживать принцессе?

— Это лучше, чем ничего. Королева втянула меня в это, и я делаю что могу. Кроме того, принцесса только из монастыря. Хуже не придумаешь!

Белинда просияла.

— Ты шутишь!

— Какие там шутки, Белинда. Я чувствую, что все это закончится катастрофой и меня сошлют в деревню.

— Но почему ее величество поручило принцессу тебе? Они что, меняют обивку на креслах в Букингемском дворце?

— Она, э-э-э, решила, что принцессе будет приятнее проводить время с кем-то, кто ближе ей по возрасту. — Я выдумала это объяснение, не желая раскрывать истинных намерений ее величества, которые заключались в том, чтобы свести нашу гостью с принцем Уэльским. Белинда была вхожа в те же дома, что и принц, и вполне могла где-нибудь с ним столкнуться. Я совсем не была уверена, что она не проболтается.

— Надеюсь, бедняжка не думает, что ее ждут веселые вечеринки в компании ярких представителей золотой молодежи, — сказала Белинда, — потому что ты уж точно не вращаешься в этих кругах, не так ли, дорогая?

— Если родители решили поместить ее в школу при монастыре на столько лет, подозреваю, они предпочли бы, чтобы она избегала подобных кругов, — ответила я.

— Очень мудро. Ты и представить не можешь, что происходит в наши дни. — Белинда скрестила длинные ноги так, что стали видны тончайшие белые чулки. — Только вчера принц заявился на вечеринку в компании другого мужчины.

— Принц Уэльский? — в ужасе спросила я.

— Нет-нет. Ему нравятся старые ведьмы, это мы знаем. Я имею в виду принца Георга. Младшего брата. По рукам ходила фотография, на которой из одежды на нем — только шлем гвардейца. Больше ничего.

Она захихикала. Интересно, знает ли его мать об этом хоть что-нибудь, или ей представляется, что он ведет себя относительно прилично?

— Лучше я пойду, — сказала я. Мне было совсем не смешно. По-моему, все это было уже немного слишком.

— Не забудь про вечеринку Гасси и Лунги на следующей неделе, ладно? — сказала Белинда, провожая меня к дверям. — Там должно быть очень весело. У отца Гасси куча денег, так что они наверняка пригласят оркестр и одному богу известно что еще.

— Сомневаюсь, что я пойду; скорее